Western Sugar：AI で請求書処理を自動化して、生産者やサプライヤーとの極めて良好な関係を維持

Western Sugar Cooperative は、国内の砂糖生産地として 1 世紀以上にわたる伝統があり、コロラド州、ネブラスカ州、ワイオミング州、モンタナ州に 13 万 5,000 エーカーの基礎面積を有しています。同組合は、てん菜糖生産者として長い歴史を持つ 700 軒以上の生産者と株主で構成されており、中には 4 代目、さらには 5 代目の生産者もいます。多くの生産者がてん菜を中心に生まれ育ってきたため、てん菜栽培に伴う重労働と長時間労働のライフスタイルが、何世代にもわたって受け継がれてきました。Western Sugar の従業員も同様で、中には 50 年以上にわたって同組合に勤めている人もいます。

Western Sugar は 4 州で 4 カ所の加工設備と包装設備、8 カ所の保管施設、43 カ所のてん菜集荷場を運営しており、年間 360 万トンのスライス能力を誇り、毎年 1,000 万トンを超えるてん菜糖を生産しています。

Western Sugar のてん菜生産者にとって、利益率は非常に低く、その財務安定性、業務効率、取引関係は、同組合からの迅速かつ正確な支払いに依存しています。Western Sugar の生産者で、Colorado Sugarbeet Growers Association の副理事長でもあるエリック・フランク (Erik Frank) 氏は、Western Sugar がアカウントと在庫を効率的に管理することが根本的に重要である理由を次のように説明します。

「生産者への支払いが年 1 回であるのに対し、投入資本や人件費は農場の財源から毎日のように出ていきます。年間を通じてそのキャッシュフローを管理するのは困難です。特に生計を農場に頼る従業員がいる場合はなおさらです。そのため、生産者として、入金が遅れると、従業員やサプライヤーへの支払いなどの経費を賄う能力が著しく損なわれる可能性があります。また、ほとんどの生産者は不足を補うために外部金融や商業融資を利用しているため、入金が遅れると債務不履行につながり、追加費用が発生して事業運営費全体が増加することを意味します」

しかし、多くの場合、サプライヤーは同組合の現地事務所に紙の請求書を手渡しし、処理と支払いも手作業で行われることが多かったため、支払いの遅延や誤りが発生することがよくあり、サプライヤーの義務履行能力に影響を与えていました。