Världsbanken berättar att den nuvarande globala elektrifieringstakten ligger på omkring 90 procent och har stigit med över 15 procent på bara 20 år. Det är allmännyttiga företag runt om i världen som levererar den energin och – inga främlingar till störningar och förändringar – de har hållit vår makt flytande i en bra bit över ett sekel. Men i takt med att dammet efter pandemin börjar slå sig ner, ser nyckelaktörer inom energi- och servicebranschen sig väl och inser att de är verksamma i ett helt annat landskap än någonsin tidigare. Om energisektorn vill uppfylla sina netto-noll-mål och fortfarande vara lönsam kommer det att innebära att man tar itu med nya aktörer och metoder och reagerar på snabbt föränderliga kundkrav och beteenden.

När det gäller övergången till ren energi kommer världen att vända sig till försörjningssektorn för ledarskap och teknisk innovation, eftersom vi tillsammans strävar efter att minska koldioxidutsläppen.

Vad är energiomställning?

Med energiomställning avses övergången från fossilbaserade system för energiproduktion och energiförbrukning – inklusive olja, naturgas och kol – till förnybara energikällor som vind och sol. Förskjutningen omfattar också trenden mot ett anslutet nät av distribuerade energikällor och bort från traditionellt centraliserade elverk och enskilda kraftkällor.

Minskning och ekonomisk övergång till hållbar energi

I sin omfattande Carbonomics-rapport konstaterar Goldman Sachs att utgifterna för projekt för förnybar energi under 2021 förutspås överstiga utgifterna för olja och gas uppströms för första gången i historien. En del av anledningen till att dessa projekt är så attraktiva är att kostnaden för att leverera förnybar energi snabbt minskar. I en färsk rapport från Internationella byrån för förnybar energi (IRENA) granskas den globala vägda genomsnittliga leveliserade elkostnaden för projekt för förnybar energi och konstateras att de senaste tio åren har ”allmännyttiga solceller minskat med 82 %, koncentrerad solenergi (CSP) med 47 %, landbaserad vindkraft med 39 % och havsbaserad vindkraft ned mer än 29 %.”

I rapporten konstateras vidare att olje- och gasutgifterna minskar med mer än 60 procent från 2014 och att den globala livslängden på oljereserven (andelen oljereserver i förhållande till oljeproduktionen) också har sjunkit avsevärt. Som svar på dessa trender berättar Forbes att under det senaste året ”har många privata investeringsbanker, däribland Deutsche Bank, Morgan Stanley MS och Citi Bank, också aviserat sina strategier för att minska sin exponering för olje- och gassektorn. Dessutom placerar nu stora private equity-företag i allt högre grad sina investeringar i teknik för att minska koldioxidutsläppen.”

För närvarande befinner sig allmännyttiga företag i en tid av ökad investeraraptit för projekt för förnybar energi och ständigt sänker kostnaderna för tillhörande infrastruktur och startkostnader.

Förnybara energikällor och tekniker i energiskala

I den långsiktiga strävan att eliminera beroendet av fossila bränslen finns det flera arenor för mänsklig verksamhet som kommer att behöva fasas ut över tid, inklusive transport, tung industri, tillverkning och byggd miljö. Som energileverantör till de flesta av dessa andra industrier är den allmännyttiga sektorn emellertid på väg mot initiativ för en övergång till ren energi.

Vad är nyttoskala?

Vi ser växande nätverk av mindre, mer spridda energiproducenter och distributörer, samt större total efterfrågan på förnybara energikällor som sol och vind.

Begreppet ”nyttoskala” fungerar som en måttstock genom vilken vi mäter kapaciteten hos alla dessa resurser. För att anses vara allmännyttig bör ett energisystem eller energinät kunna generera minst 10 megawatt eller mer – med tillförlitlighet och konsekvens.

Nedan följer några av de vanligaste förnybara energikällorna och det kan finnas fördelar och nackdelar med att genomföra dem i stor skala.

• Solenergi: Traditionella solcellsmoduler använder teknik för koncentrerad solenergi (CSP) och är begränsade på grund av deras funktionella behov av direkt solljus. Teknikerna kring solcellsmoduler (som kan använda både direkt och diffust solljus) har dock utvecklats i snabb takt. Och deras kostnader har sjunkit lika snabbt, och priset på kristallina kiselcellsmoduler har sjunkit med över 80 % sedan 2010. När du tar hänsyn till $0.00 priset på solsken och den stadigt sänkta balansen av systemkostnader (BoS), blir solenergi ett allt mer lönsamt alternativ inom energibranschen.
• Vattenkraft: Detta är naturligtvis ryggraden i energiproduktionen för många av världens största aktörer inom försörjningssektorn. Vattenkraften är ren, riklig och passar bra ihop med andra förnybara energikällor för att fylla mellanrumsluckor. Problemet är: Byggandet av dammar av användningsklass innefattar tekniska projekt av episka kostnader och proportioner. Det handlar också vanligtvis om omstridda insatser för att återvinna mark och risken för katastrofer av lika episka proportioner om något någonsin skulle misslyckas eller spricka. Med andra ord, om infrastrukturen redan finns, är vattenkraften stor för den allmännyttiga industrin. Men om det inte gör det kan det vara ogenomförbart att utvecklas.
• Vindkraft: Sedan 2010 har kostnaderna för vindkraftverk minskat betydligt, och IRENA förutspår en pågående minskning av både drift- och driftskostnaderna under de kommande 10 åren. Dessutom har förbättringar av turbintekniken lett till större rotordiametrar och högre navhöjder, vilket innebär att mer energi kan avverkas från samma vindhastigheter och rymdallokering. Vindkraftsprojekt framkallar ofta klagomål om buller och hot mot vilda djur och växter, men de kan också resultera i inhemska vinster för markägare så de ses också som en god möjlighet till regional ekonomisk tillväxt. En stor utmaning för den allmännyttiga sektorn är vindkraftens bristande tillförlitlighet. På grund av sin intermittens måste vindkraften antingen lagras i batterier med hög kapacitet eller paras ihop med mer tillförlitliga (ofta fossilbaserade) energikällor för att upprätthålla nätet under perioder med låg produktion. Energisektorns beroende av vindkraft har dock ökat med omkring 25 % per år under det senaste årtiondet.
• Geotermisk energi: Om den finns tillgänglig kan den vara en mycket effektiv energikälla på grund av dess "alltid" natur. Och jämfört med vind- eller solkraftsparker har den ett relativt litet geografiskt fotavtryck. Ur försörjningssektorns synvinkel är dock denna kraftkälla begränsad på grund av priset för att upprätta infrastruktur för geotermisk energi och den begränsade tillgången på dessa källor runt om i världen. Dessutom kan den konstanta cirkulationen av varmt vatten i och ut ur marken orsaka seismiska störningar och leda till jordbävningar – särskilt som geotermiska kraftkällor tenderar att existera främst i områden med redan höga nivåer av seismisk aktivitet.
• Bioenergi: Biomassa finns det gott om – ofta som en biprodukt från andra jordbruks- eller produktionsindustrier (majsskal, gödsel, deponigas). Men det råder en viss tvist kring biomassa som bränslekälla. Kolneutraliteten för vissa biobränslen uppnås eftersom de berörda anläggningarna eller träden – när de lever – bidrog med tillräcklig syreproduktion under sin livstid för att kompensera för den koldioxid som genereras genom deras slutliga förbränning. Många ifrågasätter också påståendet att skogar är helt förnybara resurser med tanke på att de kan ta upp till hundra år att återta. För allmännyttiga företag i utvecklingsländer eller till stor del på landsbygden kan biomassaalternativ vara intressanta, men när det gäller de urbana kraftnäten gör kostnaden och komplexiteten för biomassa som kraftkälla det svårt att genomföra i stor skala.
• Tid- och vågenergi: I områden med tät kustbefolkning finns det allmännyttiga företag som för närvarande gör framsteg med tidvattenenergiprojekt. Dessa energitekniker befinner sig dock fortfarande i sin linda. Den potentiella fördelen med tidvattenkraft är enorm och praktiskt taget obegränsad, så den utgör definitivt ett intressant prospekteringsområde för energisektorn. Men för närvarande råder det fortfarande osäkerhet om de långsiktiga miljöeffekterna av sådana projekt. Tekniken är dessutom ännu inte tillräckligt strömlinjeformad för att producera tillräcklig effekt för att motivera den enorma kostnaden för att initiera havsenergiprojekt.
• Batterier: Utmaningen för många förnybara energikällor är att de kan vara opålitliga och intermittenta. Batterier i energiskala kan förbättra nätets tillförlitlighet för att skydda mot oväntad efterfrågan eller brist. Batteriintegration kan också göra det möjligt för kraftbolag att gradvis avvänja sig från fossila bränslen med minimala störningar. Men sådana industribatterier tillverkas för närvarande av endast ett fåtal specialiserade tillverkare, och även om de definitivt sänker priset, är de fortfarande dyra att köpa och underhålla.
• Smart, molnbaserad teknik: Tillämpningen av artificiell intelligens (AI)-driven smart teknik och mätning i verktyg kan förbättra effektiviteten, samla in och analysera värdefull data, minimera avfall och hjälpa till att skydda mot (och förutse) risker. Internet of Things (IoT) nätverk och uppkopplade system kan också bidra till att automatisera och tjäna pengar på prosument- och distribuerade kraftproduktionsnät.

Netto-nollutsläppsmål på en komplex marknad för allmännyttiga företag

I USA tillhandahåller investerarägda allmännyttiga företag (IOU) energi till över 70 % av befolkningen. Men som Greentech Media påminner oss är de under extrem press att ”vända tillräckligt med vinst för att behålla sina investerare i en svår, begränsad, lågmarginalverksamhet”. I takt med att den allmännyttiga industrin förbereder sig för energiomvandling måste IOU ta itu med några gamla och välbekanta utmaningar, liksom några nya faktorer som påverkar deras sektor.

• Naturliga och politiska störningar: Meteorologiska världsorganisationen berättar att väderrelaterade katastrofer har femdubblats under de senaste 50 åren, vilket gör katastrof- och klimatberedskap till en kostsam men nödvändig prioritering för försörjningssektorn. Som en av de mest reglerade av alla branscher (mer än till och med bilar, banker eller flygtrafik) är den allmännyttiga sektorn dessutom särskilt sårbar för globala och regionala politiska förändringar, vilket ofta kan öka trycket att förbli lönsam.
• Förändrade kundförväntningar och beteenden: Decarbonisering, digitalisering och decentralisering förändrar en hundraårig relation mellan kunder och energileverantörer. Med efterfrågeflexibilitet och smarta mätartekniker kan energiföretagen minska sin energiförbrukning vid högbelastning i utbyte mot lägre, lågbelastad el. Förbättringar av energilagringskapaciteten för elfordon (EV) och solcellsbatterier innebär också att kunderna kan generera och distribuera sin egen kraft – därav ökningen av ”prosumenten” (producent/konsument).
• Mindre kontroll över kraftkällor och större komplexitet inom nätet: I en av världens mest reglerade branscher utmärker sig Texas för att ha ett oreglerat elnät. Som ett resultat av detta flockas många aktörer inom förnybar energi till staten, som har för avsikt att störa industrin genom att starta företag med ren energi. Faktum är att som Bloomberg Green informerar oss har Tesla i tysthet byggt ett lagringsbatteri på 100 megawatt nära Houston och i augusti 2021 lämnat in en ansökan till Public Utility Commission of Texas för att sälja el på detaljhandelsmarknaden. Med den växande tillgängligheten och kapaciteten hos AI-driven digital teknik – och snabb utveckling av batteriteknik – har det blivit allt mer möjligt för småskaliga aktörer att ansluta sig till miljontals prosumenter för att skapa mycket lönsamma kraftlagrings- och distributionsstationer. Dessutom kan ökningen av prosumenter ensam leda till att hundratusentals kraftproduktions- och lagringspunkter läggs till nätet, vilket gör det exponentiellt mer komplext för energibolag att förvalta och driva.

Hållbar och förnybar energi: Förändring är den enda vägen framåt

På 2020-talet handlar det inte längre om ”om” vi ska ställa om till mer hållbara energikällor, utan ”hur” och ”när”.

Energibolag är unikt positionerade med omfattning, erfarenhet och befintlig kundbas för att ompröva sina affärsmodeller och påbörja en lönsam resa mot netto noll. Här är några exempel på konkurrensstrategier:

• Lean in på DER- och prosumentmarknaderna och bygg nya partnerskap. Baserat på vad vi ser runt om i världen (och till och med i Texas) finns nu den digitala tekniken och ingenjörskapaciteten för att startups inom ren energi ska kunna börja sprida sig – skopar upp både bostads- och industriprosumenter och blir energiåterförsäljare och DER-leverantörer. För allmännyttiga företag kan detta antingen skaka ut som en risk eller en möjlighet, beroende på deras aptit på innovation och vilja att samarbeta med nya aktörer på marknaden.
• Investera i smarta digitala lösningar och vårda datadrivna affärsmetoder. Inom framtidens energisektor blir det data som blir en särskilt värdefull handelsvara. Företag kommer att uppnå en konkurrensfördel genom att utnyttja AI och kraftfull databas- och ERP-teknik för att förstå sina data och leverera användbara insikter. Från hantering av prosumenter och flera förnybara energikällor till ekonomisk energidistribution och energilagring – allmännyttiga företag kommer i allt högre grad att förlita sig på avancerade analys- och datadrivna metoder för att förbli lönsamma och möta en snabbt föränderlig marknad och konsumentbas. Tillväxten inom smart teknik har också potential att förbättra kundernas förmåga att självbetjäna och personalisera sina tjänster och användning.
• Förbättra strategier för kommunikation och kundupplevelse. Den senaste enkäten från både Storbritannien och USA visar på en oöverträffad nivå av konsumenttillfredsställelse och pekar på det faktum att allmännyttiga företag kan ha en del arbete att göra på kundrelationerna. På samma sätt som det är en tid av stora förändringar och omvälvningar för energisektorn, är det också en tid av förvirring för konsumenter som försöker hitta det bästa sättet att hantera sin energianvändning, vilka alternativ som finns tillgängliga för dem som prosumenter och hur man optimerar intel tillgängliga från smarta mätartekniker. Energileverantörer måste samarbeta med sina egna kunder, precis som de kan behöva samarbeta med störande startups för att kunna konkurrera på bästa sätt. Genom att göra det kan de inte bara annonsera och marknadsföra sitt varumärke utan också dela information, öka kommunikationsrelevansen och i allmänhet kasta tillbaka ridån på sina pågående planer för energiomställning.

Digital energiomvandling och övergång till ren energi

I sin roman Världen utan oss beskriver Alan Weisman vad som skulle hända med världen omkring oss om människor försvann. Boken ger en redogörelse för vad som skulle inträffa i New York inom timmar efter att makten stängts av. Tunnelbanorna skulle översvämmas och nästan omedelbart skulle stadens infrastrukturer börja kollapsa som dominos. Även om detta är ett extremt exempel påminner det oss ändå om hur mycket vår överlevnad är beroende av tillförlitliga och tillgängliga kraftkällor – och hur allmännyttiga företag under de senaste hundra åren har skapat underverk av teknik och uppfinningar för att underblåsa dessa behov.

På 2020-talet står denna industri under ett aldrig tidigare skådat tryck att förnya och reformera, till gagn för jorden och oss alla på det. De goda nyheterna: med detta tryck kommer enorma möjligheter att bygga vidare på ett imponerande arv och blåsa spåret till en mer hållbar framtid.