¿Qué es una API (interfaz de programación de aplicaciones)?

Una API, o interfaz de programación de aplicaciones, es un conjunto de reglas y protocolos para crear e interactuar con aplicaciones de software. Conozca cómo las API pueden ayudar a su organización a prosperar.

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Resumen

Las API actúan como intermediarias, permitiendo que dos aplicaciones diferentes se comuniquen entre sí. Esta comunicación puede implicar el envío y recuperación de datos, o habilitar que diferentes componentes de software interactúen y realicen tareas.

Definiendo un conjunto claro de métodos y herramientas, las API garantizan que diferentes software puedan interactuar de manera confiable independientemente de su arquitectura o tecnología subyacente. Debido a esto, las API han jugado un rol crítico en el crecimiento de internet, habilitando servicios en la nube, desarrollo de aplicaciones móviles, e integración de servicios basados en la web. Hoy, las API son mucho más que simples bibliotecas de código. Son herramientas sofisticadas que definen la forma en que interactuamos con la tecnología.

¿Cómo funcionan las API?

Las API funcionan exponiendo un número limitado de acciones y puntos de datos con los que puede interactuar el software externo. Cuando un sistema de software desea acceder a un recurso brindado por otro (por ejemplo, datos o funcionalidades), envía una solicitud que detalla la acción que se debe realizar. Esta solicitud se realiza a través de una API. Si la API está autorizada, el sistema procesa la solicitud y devuelve una respuesta.

Las API a menudo están diseñadas para ser activadas por eventos de negocio. Un evento es cualquier acción o cambio de estado que sea importante para un negocio, como cuando alguien desliza una tarjeta de crédito, hace el check-in en un vuelo, restablece una contraseña o actualiza el inventario de un almacén. De este modo, las API suelen ser utilizadas en arquitecturas impulsadas por eventos para facilitar procesos de punta a punta donde se accede a múltiples sistemas para realizar tareas específicas relacionadas con el proceso.

Componentes centrales y estructura

Los componentes centrales y la estructura de una API incluyen terminales, métodos, solicitudes y respuestas. Las terminales son direcciones específicas (URL para las API web) donde se puede acceder a las API. Los métodos son las acciones permitidas (como GET, POST, PUT, DELETE para las API HTTP) que se pueden realizar en dichas terminales. Las solicitudes incluyen los datos y parámetros necesarios para realizar la acción, mientras que las respuestas son los datos devueltos por la API.

Hoy, las API se diseñan principalmente según un esquema que determina sus reglas de interacción y cómo se las formatea, valida y documenta. Estructuradas para garantizar una comunicación segura, confiable y eficiente entre los sistemas, las API incluyen especificaciones para rutinas, estructuras de datos, clases de objetos y variables.

API sincrónicas vs. asincrónicas

Las API "sincrónica" y "asincrónica" se refieren a diferentes enfoques sobre la forma en que los sistemas de software gestionan y responden a las solicitudes. Estos términos se utilizan comúnmente en el contexto de desarrollo web y programación.

Con las API sincrónicas, cuando se realiza una solicitud el programa se bloquea y espera a que se complete la operación antes de pasar a la siguiente tarea. Esto significa que la aplicación está "sincronizada" con la operación, y no continuará hasta que la acción solicitada haya finalizado. Las API sincrónicas a menudo se utilizan cuando son cruciales la simplicidad y legibilidad del código.

Con las API asincrónicas, cuando se realiza una solicitud el programa continúa ejecutando otras tareas sin esperar a que finalice la operación. Esto a menudo acelera los tiempos de respuesta. Las API asincrónicas suelen utilizarse cuando son críticos la capacidad de respuesta y el rendimiento.

¿Por qué son importantes las API?

Las API son importantes porque impulsan la escalabilidad, habilitan la automatización y facilitan la integración.

Escalabilidad

Las API son fundamentales para escalar en aplicaciones y sistemas. Habilitan el desarrollo modular, donde los diferentes componentes se pueden escalar de forma independiente sin afectar todo el sistema. Esto es particularmente vital en la era de la computación en la nube, donde resulta crucial poder manejar cargas variables dinámicamente. Las API facilitan esto permitiendo que las aplicaciones se integren y aprovechen servicios que se pueden ampliar o acotar según sea necesario, lo cual garantiza que los recursos se utilicen de manera eficiente y rentable.

Automatización

Las API son impulsores clave de la automatización tecnológica. Permiten que diferentes sistemas de software se comuniquen y operen juntos sin intervención humana. Esta capacidad de automatización es esencial en los flujos de trabajo modernos donde la velocidad y la eficiencia son primordiales. Automatizando tareas rutinarias a través de las API, las empresas pueden optimizar procesos, reducir el alcance de los errores humanos, y liberar recursos valiosos para tareas más complejas que requieren supervisión humana.

Integración

El poder de las API para integrar sistemas dispares no puede ser sobrestimado. Permiten la conexión fluida entre distintos componentes de software, independientemente de sus tecnologías subyacentes. Esta capacidad de integración es crucial para las empresas que utilizan un montón de soluciones de software. Las API permiten que todas ellas funcionen concertadamente, brindando una experiencia de usuario unificada y garantizando que los datos fluyan sin inconvenientes entre distintas partes de la organización.

Ventajas de las API

Los beneficios de las API incluyen mejor rentabilidad, mayor accesibilidad a los datos y desarrollo más rápido.

Costo y eficiencia

Las API reducen significativamente los costos de desarrollo. Usando API, los desarrolladores no deben reinventar la rueda para tareas y funcionalidades comunes. Esto ahorra tiempo de desarrollo reduciendo a la vez el costo asociado. Las API también permiten integrar servicios de terceros, lo cual puede ser más rentable que crear sistemas complejos desde cero.

Accesibilidad a los datos

Las API han democratizado el acceso a los datos. Brindan acceso controlado a data sets que, de lo contrario, podrían quedar aislados dentro de diferentes departamentos o sistemas. Este acceso es crucial para la toma de decisiones basada en datos, permitiéndoles a las empresas aprovechar al máximo sus activos de datos. Las API garantizan que se pueda acceder y compartir los datos de forma fácil y segura donde más se necesitan, liberando así el potencial de la información estratégica y la innovación.

Desarrollo más rápido

Las API están diseñadas pensando en los desarrolladores. Ofrecen formas bien documentadas y estandarizadas de interactuar con el software, facilitándoles a los desarrolladores su comprensión y uso. Normalmente, dicha documentación se actualiza en un portal para desarrolladores, que suele incluir información sobre cómo incorporar microservicios específicos –servicios pequeños, independientes y débilmente acoplados que forman la funcionalidad central de aplicaciones complejas–. Trabajando en conjunto, microservicios y API dan soporte a un proceso de desarrollo modular y amigable para el desarrollador que reduce la curva de aprendizaje y mejora el rendimiento, ayudando a la vez a mantener a la satisfacción, compromiso y productividad de los equipos.

Ejemplos y casos de uso para API

Los ejemplos y casos de uso para las API abundan. A continuación se incluyen solo algunos ejemplos, entre muchos otros, de cómo se están utilizando hoy las API.

Finanzas: las API han revolucionado la forma de operar de bancos y empresas fintech, habilitando servicios como pagos on-line, analíticas en tiempo real y comercio automatizado
Cuidado de la salud: las API se utilizan para conectar historias clínicas de pacientes, sistemas de gestión hospitalaria y servicios de telesalud, mejorando la coordinación de la atención y los resultados
Viajes: las API se utilizan para conectar agencias y plataformas de reservas on-line con bases de datos de aerolíneas, sistemas para reservas de hotel y servicios de transporte
E-commerce: las API habilitan una integración fluida entre portales de pago, gestión de inventarios y herramientas de servicio al cliente, creando una experiencia de compra ágil
Integración de redes sociales: las API les permiten a los desarrolladores integrar características para redes sociales dentro de sus aplicaciones, incluyendo inicio de sesión con credenciales de redes sociales, intercambio de contenido, y recuperación de datos del usuario
Servicios meteorológicos: las API de los servicios climatológicos brindan datos en tiempo real, pronósticos e información histórica que los desarrolladores pueden aprovechar para brindar reportes actualizados

Tipos de API

Los tipos de API incluyen RESTful, OData, SOAP y GraphQL. Aquí abajo los describimos.

RESTful

Las API RESTful, basadas en la arquitectura Representational State Transfer (REST), son ampliamente utilizadas para servicios web. Operan sobre HTTP y utilizan métodos HTTP estándares como GET, POST, PUT y DELETE. Las API RESTful no tienen estado, es decir que cada solicitud de un cliente contiene toda la información que el servidor necesita para cumplirla, promoviendo rendimiento y escalabilidad. Normalmente intercambian datos en formato JSON o XML. Su simplicidad, facilidad de uso y eficiencia las hacen ideales para servicios en la nube, aplicaciones móviles y dispositivos de IoT.

OData

OData, u Open Data Protocol, tiene como objetivo simplificar el uso compartido de datos y la integración entre sistemas brindando una forma uniforme de exponer y consumir datos estructurados. Las API de OData se caracterizan por su adhesión a convenciones específicas, permitiendo que los clientes interactúen con recursos de datos mediante métodos HTTP estándares como GET, POST, PUT y DELETE. OData ofrece un lenguaje de consulta enriquecido que les permite a los clientes filtrar, ordenar y manipular respuestas sobre datos, promoviendo una recuperación eficiente. Fomentando la interoperabilidad y facilidad de integración entre diferentes servicios y plataformas, OData hace hincapié en la simplicidad, estandarización y capacidad de descubrimiento, lo cual la convierte en una opción valiosa para las organizaciones que buscan optimizar el acceso a los datos y mejorar la interoperabilidad de sus sistemas.

SOAP

Las API SOAP (Simple Object Access Protocol) están altamente estructuradas y siguen un protocolo estricto. Están diseñadas para manejar la gestión de transacciones y brindar un alto nivel de seguridad, lo cual las hace adecuados para aplicaciones de nivel empresarial como servicios financieros y sistemas CRM. Las API SOAP se comunican mediante mensajes basados en XML y son conocidas por su robustez y extensibilidad. Sin embargo, pueden ser más complejas y pesadas que las API RESTful, provocando un rendimiento más lento en ciertos escenarios.

GraphQL

GraphQL es un lenguaje de consulta para API y un runtime para realizar esas consultas utilizando el tipo de sistema que usted defina para sus datos. A diferencia de las API RESTful, que tienen varias terminales, las API GraphQL suelen tener una única terminal. Este enfoque les permite a los clientes solicitar exactamente los datos que necesitan, haciendo que las API sean más flexibles y eficientes, especialmente para sistemas complejos con grandes cantidades y muchos tipos de datos. GraphQL está ganando popularidad debido a su eficiencia en recuperación de datos y la capacidad de adaptar las solicitudes a necesidades específicas.

Principales desafíos con las API

Abajo se analizan los principales desafíos para las empresas que utilizan API.

Riesgos de seguridad

Las API, siendo interfaces para aplicaciones de software, son vulnerables a diversas amenazas de seguridad tales como infracciones de datos, acceso no autorizado y ataques de denegación de servicio distribuido (DDoS). Es fundamental garantizar medidas de seguridad sólidas, tales como autenticación, autorización y cifrado. La seguridad de las API es un proceso continuo que requiere monitoreo y actualización constantes para protegerse contra las amenazas emergentes.

Limitación de velocidad

Gestionar la carga en una API es crucial para mantener su rendimiento y disponibilidad. Limitar la velocidad es una estrategia utilizada para controlar la cantidad de tráfico que puede manejar una API, evitando el sobreúso o abuso. Implementar una limitación de velocidad efectiva puede ser un desafío, ya que requiere equilibrio entre proteger la API de la sobrecarga y habilitar el paso de las solicitudes válidas.

Depreciación y versiones

Las API evolucionan con el tiempo, lo cual requiere actualizaciones y cambios. Gestionar esta evolución a través de nuevas versiones, y depreciar las anteriores, es un desafío importante. Implica garantizar la compatibilidad con versiones anteriores, comunicar los cambios a los usuarios, y hacer la transición a la nueva sin disrumpir las operaciones.

Bloqueo de proveedores

Un desafío importante para las empresas que utilizan API es el riesgo de bloqueo de proveedores. Esto ocurre cuando una empresa depende en exceso de la API de un proveedor en particular, lo cual dificulta el cambio a otro en el futuro. Para mitigar este riesgo, las empresas deben priorizar las API que ofrecen portabilidad y adhieren a estándares abiertos. Además, adoptar una estrategia de múltiples proveedores y crear expertise interno puede ayudar a gestionar la dependencia de proveedores externos.

Compliance y privacidad de datos

En una era donde los datos son un activo crucial, es primordial cumplir con las leyes y regulaciones de privacidad de datos. Las empresas deben garantizar que su uso de API cumpla con estándares como el Reglamento General de Protección de Datos (RGPD) de la UE, o la Health Insurance Portability and Accountability Act (HIPAA) de EE. UU. Esto implica implementar prácticas sólidas de gobernanza de datos, garantizar la transparencia en su recopilación y uso, y obtener los consentimientos necesarios. Hacer auditorías periódicas y mantenerse al día con el entorno regulatorio en evolución también es esencial para sostener el compliance y proteger los datos del cliente.

¿Qué significan las API para los negocios?

Para las empresas, las API son algo más que una tecnología; son también un activo estratégico que les permite aprovechar los datos e infraestructura existentes, ofreciendo nuevas formas de interactuar con clientes, socios e incluso competidores. Las API facilitan la creación de nuevos modelos de negocio, productos y servicios habilitando una integración fácil, intercambio de datos seguro e innovación rápida.

A través de estos nuevos modelos de negocio, las empresas pueden monetizar sus datos y servicios y crear nuevos flujos de ingresos. Las API, por ejemplo, están en el centro del modelo de software como servicio (SaaS), donde las empresas ofrecen aplicaciones de software a través de internet. Además, han facilitado el surgimiento de modelos de negocio basados en plataformas tecnológicas, donde las empresas crean una a partir de la cual otras empresas pueden crear, fomentando una red de servicios y productos interdependientes.

¿Cómo facilitan las API la transformación del negocio?

Las API facilitan la transformación del negocio jugando un rol clave en la creación de ecosistemas y ayudando a expandir el alcance de mercado.

Crear ecosistemas

Las API juegan un rol crítico en los ecosistemas digitales. Permitiendo que diferentes softwares y servicios se comuniquen, las API habilitan a las empresas para crear ecosistemas interconectados que brindan un valor mejorado a los clientes. Estos ecosistemas pueden unir a diversas partes interesadas, incluyendo proveedores, distribuidores, prestadores de servicios y clientes, creando una oferta más integrada y completa. Por ejemplo, el auge de los ecosistemas fintech, potenciados por las API, ha transformado la banca tradicional integrando distintos servicios financieros dentro de una experiencia digital unificada.

Ampliar el alcance de mercado

Las API ayudan a las empresas a expandir su alcance de mercado derribando barreras en la colaboración e integración. A través de las API, pueden conectarse fácilmente con plataformas y servicios externos, llegando a un público más amplio y aprovechando nuevos mercados. Esto es especialmente beneficioso para las pequeñas y medianas empresas (pymes), ya que las API les brindan los instrumentos para competir a mayor escala, a menudo con menor inversión inicial.

Mejores prácticas para gestionar terminales de API

Las mejores prácticas para gestionar terminales de API se enfocan en la seguridad de las terminales y la eficiencia de la transferencia de datos.

Seguridad de terminales: la protección de los puntos de acceso de las API es crítica para protegerse contra accesos no autorizados y filtraciones de datos. Las mejores prácticas incluyen implementar mecanismos sólidos de autenticación y autorización, como OAuth 2.0, y garantizar el cifrado de los datos en tránsito mediante SSL/TLS. Las auditorías de seguridad periódicas y las pruebas de penetración pueden ayudar a identificar y mitigar vulnerabilidades.

Eficiencia de la transferencia de datos: para garantizar una transferencia de datos eficiente, las terminales de API deben optimizarse en términos de rendimiento. Esto incluye minimizar la carga de datos devolviendo solo los necesarios, aprovechando mecanismos de almacenamiento en caché para reducir la carga del servidor, e implementando limitaciones de velocidad para controlar tráfico y evitar sobrecarga. Un diseño eficiente de las API, por ejemplo usando GraphQL para una recuperación de datos más precisa, también puede mejorar significativamente el rendimiento.

Tendencias futuras en el desarrollo de API

De cara al futuro, la trayectoria del desarrollo de API apunta hacia API más personalizadas, inteligentes y sensibles al contexto. La integración de IA y machine learning con las API puede brindar interfaces más inteligentes capaces de proyectar las necesidades del usuario y de automatizar los procesos de manera más eficiente. Además, a medida que crecen las preocupaciones en torno a la privacidad y seguridad de los datos, podemos esperar un mayor énfasis en la seguridad de la práctica y gobernanza de API.

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