China: Mayor exportador de tierras raras

Lo que la mayoría de la gente no sabe es que muchos de estos elementos de tierras raras provienen de China. Según un informe de la Agencia Internacional de Energía¹, China produjo el 61% de las tierras raras magnéticas extraídas en el mundo en 2023. Sin embargo, China también importa tierras raras de otros países para refinarlas y exportarlas. Y estas exportaciones constituyen aproximadamente el 92% del comercio global, otorgando a China un "supuesto" monopolio en la cadena de valor de tierras raras. Sin estas exportaciones, muchos productos de alta tecnología no podrían ser fabricados.

En abril de este año, China restringió la exportación de tierras raras, y muchas empresas, especialmente aquellas en las industrias automotriz y de alta tecnología, se han alarmado y temen escasez de suministros, lo que podría llevar a interrupciones significativas en la producción.

Repitiendo la historia y lecciones aprendidas

Las tierras raras han estado en el centro de la atención internacional antes. Es decir, en 2010, ocurrió una situación similar. Dos eventos fueron decisivos: Primero, China redujo las cuotas de exportación de tierras raras, lo que fue visto mundialmente como una señal de una escasez inminente y llevó a un aumento drástico de precios. En segundo lugar, después de un incidente entre barcos japoneses y chinos cerca de un grupo de islas en disputa en el Mar de China Oriental, China dejó de exportar tierras raras a Japón durante varios meses.

Esta detención de exportaciones alarmó a la industria japonesa, especialmente porque alrededor del 90% de las importaciones de tierras raras de Japón provenían de China y eran cruciales para la industria automotriz.

Aunque a menudo se dice que la historia no se repite, estamos experimentando una situación similar hoy. Sería extremadamente imprudente no aprender de esta experiencia. Muestra claramente cuán vulnerables pueden volverse las cadenas de suministro cuando hay una dependencia de ciertos materiales primas o proveedores individuales, y la cadena de suministro se interrumpe.

Aprendiendo de Japón

Siguiendo el dicho "No siempre tienes que reinventar la rueda", las empresas pueden obtener muchas recomendaciones valiosas de la respuesta de Japón en ese entonces a la situación actual sobre cómo liberarse de la dependencia excesiva de un solo proveedor y construir una cadena de suministro resiliente.

Cómo liberarse de la dependencia de proveedores de tierras raras

1. Aumentar los niveles de inventario
   Para evitar escasez de suministro a corto plazo y posibles interrupciones en la producción, se pueden aumentar los niveles de inventario, incluso si esto incrementa los costos de almacenamiento y ata capital. Al incorporar herramientas de planificación basadas en datos y pronósticos de demanda respaldados por IA, las empresas podrían optimizar su inventario.
2. Diversifique su cadena de suministro y construya una buena red de relaciones
   Las empresas deben intentar reducir su dependencia de un solo proveedor identificando fuentes alternativas y verificando si es posible un cambio rápido. Además, las empresas no deben subestimar una buena red de negocios. ¿Cómo se ve a lo largo de toda la cadena de suministro, tanto con proveedores como con prestadores de servicios? ¿Se pueden encontrar soluciones alternativas junto con la ayuda de la red de la cadena de suministro?
3. Invierte en tu propia cadena de valor
   China invirtió temprano en la cadena de valor para el refinamiento de materiales, otorgándole un cuasi-monopolio. Para romper esto, las empresas podrían invertir más en construir su propia cadena de valor para reducir la dependencia de un solo socio.
4. Invierte en sostenibilidad y reciclaje
   Muchos productos que contienen tierras raras, como los teléfonos inteligentes, a menudo se desechan sin cuidado después de solo unos pocos años. Aquí es donde se encuentra el punto de partida para más sostenibilidad, que no solo protege el medio ambiente sino que también ahorra dinero.
5. Usar materiales alternativos
   Las empresas deben verificar si también es posible usar materiales alternativos. Al utilizar una herramienta de desarrollo de productos integrado en la nube, los productos existentes pueden ser analizados más rápidamente y sus características especiales identificadas. El uso de funcionalidades de IA puede ayudar a buscar, encontrar y desarrollar materiales alternativos.

Con la ayuda de la IA, las empresas pueden analizar su situación aún más rápido y fácilmente y verificar qué medidas son más adecuadas para ellas a corto y largo plazo para construir una cadena de suministro resiliente.

Como se mencionó anteriormente, no siempre tienes que reinventar la rueda, sino adaptar las medidas a la situación actual, y aquí es donde las nuevas tecnologías pueden ayudar a construir una cadena de suministro resiliente y flexible que se ajuste a la situación actual y futura.