O Banco Mundial informa que a taxa actual de electrificação global ronda os 90% e aumentou mais de 15% em apenas 20 anos. São as empresas de serviços públicos de todo o mundo que fornecem esta energia e — habituadas a lidar com interrupções e mudanças — mantêm o fluxo de energia há mais de um século. Mas, à medida que a poeira da pandemia começa a assentar, os principais intervenientes no sector dos serviços públicos estão a analisar a situação com atenção e a perceber que operam num panorama muito diferente do que já tiveram. Se o setor energético quiser atingir as suas metas de emissões líquidas zero e ainda assim manter a rentabilidade, terá de lidar com novos participantes e práticas, bem como responder às exigências e comportamentos dos clientes, que se alteram rapidamente.

Quando se trata de transição para a energia limpa, o mundo estará de olho no setor dos serviços públicos em busca de liderança e inovação tecnológica, enquanto nos esforçamos coletivamente pela descarbonização.

O que é a transição energética?

A transição energética refere-se à mudança de sistemas de produção e consumo de energia baseados em combustíveis fósseis — incluindo o petróleo, o gás natural e o carvão — para fontes de energia renováveis, como a eólica e a solar. Esta mudança engloba também a tendência para uma rede conectada de fontes de energia distribuídas e o afastamento das concessionárias tradicionalmente centralizadas e das fontes únicas de energia.

Descarbonização e a transição económica para a energia sustentável.

No seu abrangente relatório Carbonomics, o Goldman Sachs observa que, em 2021, prevê-se que os gastos com projectos de energias renováveis ultrapassem os gastos com a exploração e produção de petróleo e gás pela primeira vez na história. Um dos motivos pelos quais estes projetos são tão atrativos é que o custo de fornecimento de energia renovável está a diminuir rapidamente. Um relatório recente da Agência Internacional de Energia Renovável (IRENA) analisa o custo nivelado de energia (LCOE) médio ponderado global dos projetos de energia renovável e constata que, nos últimos 10 anos, “a energia solar fotovoltaica (FV) à escala dos serviços públicos caiu 82%; a energia solar concentrada (CSP), 47%; a energia eólica onshore, 39%; e a energia eólica offshore, mais de 29%”.

O relatório refere ainda que os gastos com petróleo e gás caíram mais de 60% em relação a 2014 e que a vida útil das reservas globais de petróleo (relação entre as reservas de petróleo e a produção de petróleo) também diminuiu significativamente. Em resposta a estas tendências, a Forbes informa que, no ano passado, “muitos bancos de investimento privados, incluindo o Deutsche Bank, o Morgan Stanley e o Citi Bank, anunciaram também as suas estratégias para reduzir a sua exposição ao sector do petróleo e gás. Além disso, as grandes empresas de capital privado estão a investir cada vez mais em tecnologias de descarbonização.”

Atualmente, as empresas de serviços públicos encontram-se num período de crescente interesse dos investidores em projetos de energias renováveis e de redução contínua dos custos de infraestrutura e de arranque.

Fontes e tecnologias de energia renovável à escala dos serviços públicos

Na procura a longo prazo de eliminar a dependência dos combustíveis fósseis, existem diversas áreas da actividade humana que necessitarão de ser descarbonizadas ao longo do tempo, incluindo os transportes, a indústria pesada, a indústria transformadora e o ambiente construído. No entanto, como fornecedor de energia para a maioria destas outras indústrias, o sector dos serviços públicos está numa posição privilegiada para as iniciativas de transição para a energia limpa.

O que é a escala de utilidade pública?

Estamos a assistir ao crescimento de redes de geradores e distribuidores de energia mais pequenas e mais dispersas, bem como a uma maior procura geral de fontes de energia renováveis, como a solar e a eólica.

O termo "escala de utilidade" serve como parâmetro pelo qual medimos a capacidade de todos estes recursos. Para ser considerado à escala comercial, um sistema ou rede de energia deve ser capaz de gerar pelo menos 10 megawatts ou mais — com fiabilidade e consistência.

De seguida, apresentamos algumas das fontes de energia renovável mais comuns e as vantagens e desvantagens que a sua implementação à escala dos serviços públicos pode apresentar.

• Energia solar: Os módulos solares tradicionais utilizam tecnologias de energia solar concentrada (CSP) e são limitados devido à sua necessidade de luz solar direta para o seu funcionamento. No entanto, as tecnologias em torno dos módulos solares fotovoltaicos (PV) (que podem utilizar tanto a luz solar direta como a difusa) têm avançado a um ritmo acelerado. E o seu custo tem vindo a diminuir a um ritmo igualmente acelerado, com o preço dos módulos fotovoltaicos de silício cristalino a cair mais de 80% desde 2010. Considerando o custo zero da luz solar e a constante redução dos custos de equilíbrio do sistema (BoS), a energia solar está a tornar-se uma opção cada vez mais rentável no setor da eletricidade.
• Energia hidroelétrica: Esta é, sem dúvida, a espinha dorsal da produção de energia para muitas das maiores empresas do setor dos serviços públicos do mundo. A energia hidroelétrica é limpa, abundante e combina bem com outras fontes de energia renováveis para colmatar as lacunas de intermitência. O problema é: a construção de barragens de grande dimensão para a geração de energia envolve projetos de engenharia de custos e de proporções épicas. Normalmente, também envolve esforços controversos de recuperação de terras e o potencial para desastres de proporções igualmente épicas, caso algo falhe ou se rompa. Por outras palavras, se a infra-estrutura já existe, a energia hidroeléctrica é óptima para o sector dos serviços públicos. Mas, caso contrário, o desenvolvimento pode tornar-se inviável.
• Energia eólica: Desde 2010, o custo das turbinas eólicas diminuiu significativamente, e a IRENA prevê uma queda contínua dos custos de instalação e operação e manutenção nos próximos 10 anos. Além disso, os avanços na tecnologia das turbinas resultaram em diâmetros de rotor maiores e alturas de cubo mais elevadas, o que significa que mais energia pode ser aproveitada com as mesmas velocidades de vento e espaço disponível. Os projectos de energia eólica geram frequentemente queixas sobre o ruído e as ameaças à vida selvagem, mas também podem resultar em lucros locais para os proprietários, sendo, por isso, vistos como uma boa oportunidade para o crescimento económico regional. Um dos principais desafios para o setor dos serviços públicos é a falta de fiabilidade da energia eólica. Devido à sua intermitência, a energia eólica necessita de ser armazenada em baterias de alta capacidade ou combinada com fontes de energia mais fiáveis (geralmente de origem fóssil) para sustentar a rede elétrica durante períodos de baixa geração. No entanto, a dependência do sector energético em relação à energia eólica aumentou cerca de 25% ao ano na última década.
• Energia geotérmica: Quando disponível, esta pode ser uma fonte de energia altamente eficiente devido à sua natureza "sempre ativa". E, em comparação com os parques eólicos ou solares, tem uma pegada geográfica relativamente pequena. Mas, do ponto de vista do sector dos serviços públicos, esta fonte de energia é limitada devido ao custo de implantação de infra-estruturas de energia geotérmica e à disponibilidade limitada destas fontes em todo o mundo. Além disso, a circulação constante de água quente para dentro e para fora do solo pode causar perturbações sísmicas e levar a sismos — especialmente porque as fontes de energia geotérmica tendem a existir principalmente em áreas com níveis já elevados de atividade sísmica.
• Bioenergia: A biomassa é abundante, existindo frequentemente como subproduto de outras indústrias agrícolas ou de produção (cascas de milho, estrume, gás de aterro). Mas existe alguma controvérsia em torno da biomassa como fonte de combustível. A “neutralidade de carbono” de certos biocombustíveis é conseguida porque as plantas ou árvores envolvidas – enquanto vivas – contribuíram com produção suficiente de oxigénio durante as suas vidas para compensar o CO2 gerado pela sua combustão posterior. Muitos questionam também a afirmação de que as florestas são recursos inteiramente renováveis, dado que podem demorar até cem anos a regenerarem-se. Para as empresas de serviços públicos de países em desenvolvimento ou de zonas predominantemente rurais, as opções de biomassa podem ser interessantes, mas quando se trata de redes eléctricas urbanas, o custo e a complexidade da biomassa como fonte de energia dificultam a sua implementação em larga escala.
• Energia das marés e das ondas: Nas zonas costeiras densamente povoadas, existem empresas de serviços públicos que estão a avançar com projetos de energia das marés. No entanto, estas tecnologias energéticas ainda se encontram numa fase inicial. O potencial de benefício da energia das marés é enorme e praticamente ilimitado, representando, sem dúvida, uma área de exploração interessante para o sector energético. Mas, neste momento, ainda existe incerteza quanto ao impacto ambiental a longo prazo de tais projectos. Além disso, a tecnologia ainda não está suficientemente optimizada para produzir a potência necessária para justificar o enorme custo de iniciar projectos de energia oceânica.
• Baterias: O desafio de muitas fontes de energia renováveis reside no facto de poderem ser pouco fiáveis e intermitentes. As baterias de grande escala podem aumentar a fiabilidade da rede elétrica, protegendo contra exigências inesperadas ou falhas de energia. A integração de baterias pode também permitir que as empresas de energia se desvinculem gradualmente dos combustíveis fósseis com o mínimo de incómodo. No entanto, estas baterias industriais são atualmente produzidas por apenas alguns fabricantes especializados e, embora os seus preços estejam definitivamente a baixar, ainda são caras de comprar e manter.
• Tecnologias inteligentes baseadas na cloud: A aplicação de tecnologias inteligentes com inteligência artificial (IA) e medição em serviços públicos pode melhorar a eficiência, recolher e analisar dados valiosos, minimizar o desperdício e ajudar a proteger contra (e antecipar) riscos. As redes da Internet das Coisas (IoT) e os sistemas conectados podem também ajudar a automatizar e a rentabilizar as redes de geração de energia distribuída e de prosumidores.

Metas de emissões líquidas zero num mercado de serviços públicos complexo

Nos Estados Unidos, as empresas de serviços públicos detidas por investidores (IOUs, na sigla em inglês) fornecem energia a mais de 70% da população. Mas, como nos recorda a Greentech Media , estão sob extrema pressão para "gerar lucro suficiente para manter os seus investidores num negócio difícil, restrito e de baixa margem". À medida que o sector dos serviços públicos se prepara para a transformação energética, as concessionárias de serviços públicos têm de lidar com alguns desafios antigos e conhecidos, bem como com alguns novos factores que afectam o sector.

• Perturbações naturais e políticas: A Organização Meteorológica Mundial informa que os desastres relacionados com o clima aumentaram cinco vezes nos últimos 50 anos, tornando a preparação para desastres e alterações climáticas uma prioridade dispendiosa, embora necessária, para o sector dos serviços públicos. Além disso, por ser um dos sectores mais regulamentados (mais até do que os sectores automóvel, bancário ou de tráfego aéreo), o sector dos serviços públicos é especialmente vulnerável a mudanças políticas globais e regionais, o que muitas vezes aumenta a pressão para se manter rentável.
• Mudanças nas expectativas e comportamentos dos clientes: a descarbonização, a digitalização e a descentralização estão a transformar uma relação centenária entre clientes e fornecedores de energia. As tecnologias de resposta à procura e de contadores inteligentes permitem aos clientes das empresas de energia reduzir o seu consumo de energia nas horas de ponta em troca de eletricidade mais barata fora das horas de ponta. As melhorias na capacidade de armazenamento de energia para veículos elétricos (VE) e baterias de painéis solares também significam que os clientes podem gerar e distribuir a sua própria energia — daí o surgimento do “prosumidor” (produtor/consumidor).
• Menos controlo sobre as fontes de energia e maior complexidade na rede elétrica: num dos setores mais regulamentados do mundo, o Texas destaca-se por ter uma rede elétrica não regulamentada. Como resultado, muitas empresas de energia renovável estão a migrar para o estado, com a intenção de revolucionar o setor com startups de energia limpa. De facto, como nos informa a Bloomberg Green , a Tesla tem vindo a construir discretamente uma bateria de armazenamento de 100 megawatts perto de Houston e, em agosto de 2021, solicitou à Comissão de Serviços Públicos do Texas a autorização para vender eletricidade no mercado retalhista. Com a crescente disponibilidade e capacidade das tecnologias digitais baseadas em IA — e o rápido avanço das tecnologias de baterias — tornou-se cada vez mais viável para as pequenas empresas ligarem-se a milhões de prosumidores para criar estações de armazenamento e distribuição de energia altamente viáveis. Além disso, o simples aumento do número de prosumidores pode levar à adição de centenas de milhares de pontos de geração e armazenamento de energia à rede, tornando-a exponencialmente mais complexa para as empresas de serviços públicos gerirem e operarem.

Energia sustentável e renovável: a mudança é o único caminho a seguir.

Na década de 2020, a questão já não é "se" devemos fazer a transição para fontes de energia mais sustentáveis, mas sim "como" e "quando".

As empresas de serviços públicos estão numa posição única, com o alcance, a experiência e a base de clientes existente para repensar os seus modelos de negócio e iniciar uma viagem lucrativa rumo à neutralidade carbónica. Eis alguns exemplos de estratégias competitivas:

• Investir nos mercados de DER (Recursos Energéticos Distribuídos) e de prosumidores e construir novas parcerias. Com base no que estamos a observar em todo o mundo (e até no Texas), a tecnologia digital e a capacidade de engenharia já existem para que as startups de energia limpa comecem a proliferar, conquistando tanto consumidores residenciais como industriais e tornando-se retalhistas de energia e fornecedores de recursos energéticos distribuídos. Para as empresas de serviços públicos, isto pode representar um risco ou uma oportunidade, dependendo da sua vontade de inovar e da sua vontade de estabelecer parcerias com novos participantes no mercado.
• Invista em soluções digitais inteligentes e promova práticas de negócio orientadas por dados. No sector energético do futuro, os dados tornar-se-ão um recurso especialmente valioso. As empresas alcançarão uma vantagem competitiva ao aproveitar a IA e as poderosas tecnologias de base de dados e ERP para interpretar os seus dados e fornecer insights acionáveis. Desde a gestão de prosumidores e de múltiplas fontes de energia renovável até à distribuição e armazenamento económicos de energia, as empresas de serviços públicos dependerão cada vez mais de análises avançadas e de práticas orientadas por dados para se manterem rentáveis e servirem um mercado e uma base de consumidores em rápida transformação. O crescimento das tecnologias inteligentes tem também o potencial de melhorar a capacidade dos clientes de se auto-atenderem e personalizarem os seus serviços e a sua utilização.
• Melhorar as estratégias de comunicação e experiência do cliente. Os dados mais recentes de inquéritos realizados no Reino Unido e nos EUA mostram níveis pouco animadores de satisfação dos consumidores e indicam que as empresas de serviços públicos poderão ter de trabalhar na questão das relações com os clientes. Tal como é um momento de grandes mudanças e transformações para o setor energético, é também um momento de confusão para os consumidores, que tentam descobrir a melhor forma de gerir o seu consumo de energia, quais as opções disponíveis para eles enquanto prosumidores e como otimizar a informação obtida através das tecnologias de contadores inteligentes. Os fornecedores de energia necessitam de estabelecer parcerias com os seus próprios clientes, tal como podem necessitar de estabelecer parcerias com startups inovadoras para serem mais competitivos. Ao fazê-lo, podem não só publicitar e promover a sua marca, mas também partilhar informação, aumentar a relevância das comunicações e, de um modo geral, revelar os seus planos em curso para a transição energética.

Transformação digital dos serviços públicos e transição para a energia limpa

No seu romance "O Mundo Sem Nós", Alan Weisman descreve o que aconteceria ao mundo que nos rodeia se os humanos desaparecessem. O livro descreve o que terá ocorrido na cidade de Nova Iorque poucas horas após o corte de energia. O metro ficaria alagado e, quase de imediato, as infraestruturas da cidade começariam a ruir como um efeito dominó. Embora seja um exemplo extremo, isto recorda-nos o quanto a nossa sobrevivência depende de fontes de energia fiáveis e acessíveis — e como, ao longo dos últimos cem anos, as empresas de serviços públicos criaram maravilhas da engenharia e da invenção para satisfazer estas necessidades.

Na década de 2020, este setor está sob uma pressão sem precedentes para inovar e reformar-se, em benefício da Terra e de todos nós que nela habitamos. A boa notícia: com esta pressão surge uma enorme oportunidade para construir sobre um legado impressionante e abrir caminho para um futuro mais sustentável.