O Banco Mundial informa-nos que a taxa atual de eletrificação global está em cerca de 90% e aumentou mais de 15% em apenas 20 anos. São as empresas de serviços públicos em todo o mundo que fornecem essa energia e—não sendo estranhas à disrupção e à mudança—têm mantido o fornecimento de eletricidade há bem mais de um século. Mas, à medida que o pó da pós-pandemia começa a assentar, os principais intervenientes no setor dos serviços públicos estão a analisar cuidadosamente o ambiente e a perceber que estão a operar num cenário muito diferente de tudo o que já conheceram. Se o setor energético pretende atingir os seus objetivos de neutralidade carbónica e continuar a ser rentável, terá de abordar novos intervenientes e práticas, bem como responder às exigências e comportamentos dos clientes, que mudam rapidamente.

Quando se trata da transição para energias limpas, o mundo irá olhar para o setor dos serviços públicos em busca de liderança e inovação tecnológica, enquanto todos nós procuramos alcançar a descarbonização.

O que é a transição energética?

Transição energética refere-se à mudança de sistemas de produção e consumo de energia baseados em combustíveis fósseis—including petróleo, gás natural e carvão—para fontes de energia renovável, como a eólica e a solar. A mudança também abrange a tendência para uma rede conectada de fontes de energia distribuídas e o afastamento das tradicionais utilidades centralizadas e de fontes únicas de energia.

Descarbonização e a mudança económica para a energia sustentável

No seu extenso relatório Carbonomics, a Goldman Sachs observa que, em 2021, o investimento em projetos de energias renováveis deverá ultrapassar, pela primeira vez na história, o investimento em exploração e produção de petróleo e gás. Parte da razão pela qual estes projetos são tão atrativos é que o custo de fornecimento de energia renovável está a diminuir rapidamente. Um recente relatório da Agência Internacional de Energia Renovável (IRENA) analisa o custo nivelado médio global da eletricidade (LCOE) de projetos de energia renovável e conclui que, nos últimos 10 anos, “a energia solar fotovoltaica (PV) em escala de utilidade caiu 82%; a energia solar concentrada (CSP) diminuiu 47%; a energia eólica onshore baixou 39%; e a energia eólica offshore desceu mais de 29%.”

O relatório continua afirmando que os gastos com petróleo e gás diminuíram mais de 60% desde 2014 e que a vida útil das reservas globais de petróleo (relação entre as reservas de petróleo e a produção de petróleo) também caiu significativamente. Em resposta a estas tendências, a Forbes informa-nos que, no último ano, “muitos bancos de investimento privados, incluindo o Deutsche Bank, o Morgan Stanley MS e o Citi Bank, também anunciaram as suas estratégias para reduzir a sua exposição ao setor do petróleo e gás.” Além disso, as grandes empresas de capital privado estão agora a investir cada vez mais em tecnologias de descarbonização.

Neste momento, as empresas de serviços públicos encontram-se numa época de maior interesse dos investidores por projetos de energias renováveis e de redução contínua dos custos das infraestruturas e dos custos iniciais associados.

Fontes e tecnologias de energia renovável em escala utilitária

Na busca a longo prazo para eliminar a dependência de combustíveis fósseis, existem várias áreas de atividade humana que precisarão ser descarbonizadas ao longo do tempo, incluindo o transporte, a indústria pesada, a manufatura e o ambiente construído. No entanto, como fornecedor de energia para a maioria dessas outras indústrias, o setor de utilidades está na linha da frente das iniciativas de transição para energias limpas.

O que é a escala de utilidade?

Estamos a assistir ao crescimento de redes de geradores e distribuidores de energia mais pequenos e mais dispersos, bem como a um aumento geral da procura por fontes de energia renovável, como a solar e a eólica.

O termo “escala de utilidade” serve como uma referência pela qual medimos a capacidade de todos estes recursos. Para ser considerado de escala utilitária, um sistema ou rede de energia deve ser capaz de gerar pelo menos 10 megawatts ou mais—com fiabilidade e consistência.

Abaixo estão algumas das fontes de energia renovável mais comuns e as vantagens e desvantagens que a sua implementação em larga escala pode apresentar.

• Energia solar: Os módulos solares tradicionais utilizam tecnologias de energia solar concentrada (CSP) e são limitados devido à sua necessidade funcional de luz solar direta. No entanto, as tecnologias em torno dos módulos solares fotovoltaicos (PV) (que podem utilizar tanto a luz solar direta como difusa) têm avançado a um ritmo acelerado. E o seu custo tem vindo a diminuir a um ritmo igualmente rápido, com o preço dos módulos fotovoltaicos de silício cristalino a cair mais de 80% desde 2010. Quando se considera o preço de 0,00 $ da luz solar e a diminuição constante dos custos do balance of system (BoS), a energia solar está a tornar-se uma opção cada vez mais rentável no setor das utilidades.
• Hidroeletricidade: Esta é, naturalmente, a base da produção de energia para muitos dos maiores intervenientes do setor de serviços públicos a nível mundial. A energia hidroelétrica é limpa, abundante e combina bem com outras fontes de energia renovável para colmatar lacunas de intermitência. O problema é: a construção de barragens de utilidade pública envolve projetos de engenharia de custo e proporções épicas. Também envolve, normalmente, esforços controversos de recuperação de terras e o potencial para desastres de proporções igualmente épicas, caso algo venha a falhar ou romper. Por outras palavras, se a infraestrutura já existir, a energia hidroelétrica é excelente para o setor dos serviços públicos. Mas, se não acontecer, pode ser inviável de desenvolver.
• Energia eólica: Desde 2010, o custo das turbinas eólicas diminuiu significativamente, com a IRENA a prever uma queda contínua tanto nos custos de instalação como nos custos de O&M nos próximos 10 anos. Além disso, os avanços na tecnologia das turbinas levaram a diâmetros de rotor maiores e a alturas de cubo mais elevadas, o que significa que é possível captar mais energia com as mesmas velocidades de vento e alocação de espaço. Os projetos de energia eólica frequentemente suscitam queixas devido ao ruído e à ameaça à vida selvagem, mas também podem gerar lucros locais para os proprietários de terras, sendo assim vistos como uma boa oportunidade para o crescimento económico regional. Um dos principais desafios para o setor de utilidades é a imprevisibilidade do vento. Devido à sua intermitência, a energia eólica deve ser armazenada em baterias de alta capacidade ou combinada com fontes de energia mais fiáveis (frequentemente de origem fóssil) para manter a rede elétrica durante períodos de baixa produção. No entanto, a dependência do setor energético da energia eólica aumentou cerca de 25% por ano na última década.
• Energia geotérmica: Quando disponível, pode ser uma fonte de energia altamente eficiente devido à sua natureza “sempre ativa”. E, comparada com parques eólicos ou solares, tem uma pegada geográfica relativamente pequena. Mas do ponto de vista do setor dos serviços públicos, esta fonte de energia é limitada devido ao custo de implementação de infraestruturas de energia geotérmica e à disponibilidade limitada destas fontes em todo o mundo. Além disso, a circulação constante de água quente para dentro e fora do solo pode causar perturbações sísmicas e levar a terramotos—especialmente porque as fontes de energia geotérmica tendem a existir principalmente em áreas com níveis já elevados de atividade sísmica.
• Bioenergia: A biomassa é abundante—muitas vezes existe como subproduto de outras indústrias agrícolas ou de produção (palha de milho, estrume, gás de aterro sanitário). Mas existe alguma controvérsia em relação à biomassa como fonte de combustível. A “neutralidade carbónica” de certos biocombustíveis é alcançada porque as plantas ou árvores envolvidas — enquanto vivas — produziram oxigénio suficiente durante as suas vidas para compensar o CO2 gerado pela sua eventual combustão. Muitas pessoas também questionam a afirmação de que as florestas são recursos totalmente renováveis, dado que podem demorar até cem anos a regenerar-se. Para as empresas de serviços públicos em países em desenvolvimento ou em áreas maioritariamente rurais, as opções de biomassa podem ser interessantes, mas, quando se trata das redes elétricas urbanas, o custo e a complexidade da biomassa como fonte de energia tornam a sua implementação em grande escala um desafio.
• Energia das marés e das ondas: Em áreas com elevada densidade populacional costeira, existem atualmente empresas de serviços públicos a avançar com projetos de energia das marés. No entanto, estas tecnologias energéticas ainda estão na sua infância. O potencial benefício da energia das marés é enorme e praticamente ilimitado, pelo que representa, sem dúvida, uma área interessante de exploração para o setor energético. Mas, de momento, ainda existe incerteza quanto ao impacto ambiental a longo prazo de tais projetos. Além disso, a tecnologia ainda não está suficientemente otimizada para produzir potência suficiente que justifique o enorme custo de iniciar projetos de energia oceânica.
• Baterias: O desafio de muitas fontes de energia renovável é o facto de poderem ser pouco fiáveis e intermitentes. As baterias de grande escala podem aumentar a fiabilidade da rede para proteger contra uma procura inesperada ou escassez. A integração de baterias pode também permitir que as empresas de energia se afastem gradualmente dos combustíveis fósseis com o mínimo de perturbação. No entanto, estas baterias industriais são atualmente produzidas apenas por alguns fabricantes especializados e, embora o seu preço esteja de facto a baixar, continuam a ser caras de adquirir e de manter.
• Tecnologias inteligentes baseadas na cloud: A aplicação de tecnologias inteligentes alimentadas por inteligência artificial (IA) e de sistemas de medição nas empresas de serviços públicos pode melhorar a eficiência, recolher e analisar dados valiosos, minimizar o desperdício e ajudar a proteger contra riscos (e antecipá-los). As redes de Internet das Coisas (IoT) e os sistemas conectados também podem ajudar a automatizar e rentabilizar as redes de geração de energia distribuída e de prosumidores.

Objetivos de emissões líquidas zero num mercado de utilidades complexo

Nos EUA, as empresas de serviços públicos de propriedade de investidores (IOUs) fornecem energia a mais de 70% da população. Mas, como a Greentech Media nos recorda, estão sob uma pressão extrema para “gerar lucro suficiente para manter os seus investidores num negócio difícil, restrito e de margens reduzidas.” À medida que o setor de utilidades se prepara para a transformação energética, as Empresas de Serviços Públicos (IOUs) devem enfrentar alguns desafios antigos e familiares, bem como alguns novos fatores que estão a afetar o seu setor.

• Perturbações naturais e políticas: A Organização Meteorológica Mundial informa-nos que os desastres relacionados com o clima aumentaram cinco vezes nos últimos 50 anos, tornando a preparação para desastres e alterações climáticas uma prioridade dispendiosa, mas necessária, para o setor dos serviços públicos. Além disso, sendo uma das indústrias mais regulamentadas de todas (ainda mais do que a indústria automóvel, a banca ou o tráfego aéreo), o setor dos serviços públicos é especialmente vulnerável a mudanças políticas globais e regionais, o que pode frequentemente aumentar a pressão para se manter rentável.
• Mudança nas expectativas e comportamentos dos clientes: A descarbonização, digitalização e descentralização estão a transformar uma relação centenária entre os clientes e os fornecedores de energia. As tecnologias de resposta à procura e de contadores inteligentes permitem que os clientes das empresas de energia reduzam o seu consumo de eletricidade em períodos de pico, em troca de eletricidade mais barata fora desses períodos. As melhorias na capacidade de armazenamento de energia para veículos elétricos (VE) e baterias de painéis solares também significam que os clientes podem gerar e distribuir a sua própria energia—daí o surgimento do “prossumidor” (produtor/consumidor).
• Menor controlo sobre as fontes de energia e maior complexidade na rede: Numa das indústrias mais reguladas do mundo, o Texas destaca-se por ter uma rede elétrica não regulada. Como resultado, muitos intervenientes no setor das energias renováveis estão a dirigir-se para o estado, com a intenção de revolucionar a indústria através de startups de energia limpa. Na verdade, como nos informa a Bloomberg Green, a Tesla tem vindo discretamente a construir uma bateria de armazenamento de 100 megawatts perto de Houston e, em agosto de 2021, apresentou um pedido à Comissão de Serviços Públicos do Texas para vender eletricidade no mercado retalhista. Com a crescente disponibilidade e capacidade das tecnologias digitais alimentadas por IA—e o rápido avanço das tecnologias de baterias—tornou-se cada vez mais viável para pequenos intervenientes ligarem-se a milhões de prosumidores para criar estações de armazenamento e distribuição de energia altamente viáveis. Além disso, o aumento dos prosumidores por si só pode levar à adição de centenas de milhares de pontos de geração e armazenamento de energia à rede, tornando-a exponencialmente mais complexa para as empresas de serviços públicos gerirem e operarem.

Energia sustentável e renovável: A mudança é o único caminho a seguir

Na década de 2020, já não se trata de “se” devemos fazer a transição para fontes de energia mais sustentáveis, mas sim de “como” e “quando”.

As empresas de serviços públicos estão numa posição única, com o alcance, a experiência e a base de clientes existente, para repensar os seus modelos de negócio e iniciar uma jornada lucrativa rumo à neutralidade carbónica. Aqui estão alguns exemplos de estratégias competitivas:

• Aposte nos mercados DER e de prosumidores e estabeleça novas parcerias. Com base no que estamos a observar em todo o mundo (e até mesmo no Texas), a capacidade tecnológica digital e de engenharia já existe para que startups de energia limpa comecem a proliferar—captando tanto prosumidores residenciais como industriais e tornando-se retalhistas de energia e fornecedores de DER. Para as empresas de serviços públicos, isto pode representar tanto um risco como uma oportunidade, dependendo da sua apetência para a inovação e da sua disposição para estabelecer parcerias com novos intervenientes no mercado.
• Invista em soluções digitais inteligentes e promova práticas empresariais orientadas por dados. No setor energético do futuro, serão os dados que se tornarão uma mercadoria especialmente valiosa. As empresas alcançarão uma vantagem competitiva ao aproveitarem a IA e as potentes tecnologias de bases de dados e ERP para compreenderem os seus dados e fornecerem informações acionáveis. Desde a gestão de prosumidores e múltiplas fontes de energia renovável até à distribuição e armazenamento económico de energia, as empresas de serviços públicos irão depender cada vez mais de análises avançadas e práticas baseadas em dados para se manterem rentáveis e responderem a um mercado e a uma base de consumidores em rápida mudança. O crescimento das tecnologias inteligentes também tem o potencial de melhorar a capacidade dos clientes de se autoatenderem e personalizarem os seus serviços e utilização.
• Melhore as estratégias de comunicação e de experiência do cliente. Os dados mais recentes de inquéritos tanto do Reino Unido como dos EUA mostram níveis pouco impressionantes de satisfação dos consumidores e indicam que as empresas de serviços públicos podem ter algum trabalho a fazer na área das relações com os clientes. Tal como é uma época de grande mudança e agitação para o setor energético, também é um período de confusão para os consumidores que tentam perceber a melhor forma de gerir o seu consumo de energia, quais as opções disponíveis para eles enquanto prosumidores e como otimizar a informação disponibilizada pelas tecnologias de contadores inteligentes. Os fornecedores de energia precisam de estabelecer parcerias com os seus próprios clientes, tal como podem precisar de colaborar com startups disruptivas para conseguirem competir da melhor forma. Ao fazê-lo, podem não só publicitar e promover a sua marca, mas também partilhar informações, aumentar a relevância das comunicações e, de um modo geral, revelar os seus planos em curso para a transição energética.

Transformação digital dos serviços públicos e transição para energias limpas

No seu romance O Mundo Sem Nós, Alan Weisman descreve o que aconteceria ao nosso redor se os humanos desaparecessem. O livro apresenta um relato do que aconteceria na cidade de Nova Iorque poucas horas após o corte de energia. Os metros ficariam inundados e, quase de imediato, as infraestruturas da cidade começariam a colapsar como dominós. Embora seja um exemplo extremo, isto lembra-nos, ainda assim, de quanto a nossa sobrevivência depende de fontes de energia fiáveis e acessíveis — e de como, ao longo dos últimos cem anos, as empresas de serviços públicos criaram maravilhas de engenharia e invenção para satisfazer essas necessidades.

Na década de 2020, esta indústria está sob uma pressão sem precedentes para inovar e reformar, em benefício do planeta e de todas as pessoas que nele vivem. A boa notícia: com esta pressão surge uma oportunidade tremenda de construir sobre um legado impressionante e abrir caminho para um futuro mais sustentável.