Colocar paneles solares en camiones refrigerados. Trabajar sin papel en el depósito. Usar datos precisos y en tiempo real para abordar el costo ambiental de la entrega por producto y ruta de vehículo. Estos y otros movimientos son el foco de los líderes en cadena de suministro que trabajan para hacer la logística más sostenible y menos una carga para el planeta.

La razón por la que estas acciones son prioridad en la agenda de logística: la sostenibilidad es un trabajo pesado. Las emisiones de dióxido de carbono del creciente transporte de carga aumentarán un 16 % para 2050, incluso con los compromisos de los países para reducirlas, según el Foro Internacional del Transporte. Sin intervención, las ciudades de todo el mundo albergarán millones más de vehículos de entrega de carga y paquetes en la próxima década, lo que generará congestión del tráfico y un aumento proporcional en las emisiones de gases de efecto invernadero, informa el Foro Económico Mundial.

Todo suma: Encontrar formas de hacer que el extremo de logística y entrega de la cadena de suministro sea más ambientalmente sostenible es algo lógico.

«Las empresas están más interesadas en la sostenibilidad de la logística», afirma Josué Velázquez Martínez, director del Sustainable Supply Chains Lab en el MIT Center for Transportation and Logistics. «Hay más presiones por parte de las regulaciones y de los consumidores. Las empresas realmente están tratando de analizar diferentes partes de la cadena de suministro».

Y es posible que las empresas se vean obligadas a tomar más medidas. Según las normas actuales, muchas empresas subreportan o no incluyen las emisiones de sus cadenas de suministro en sus informes de sostenibilidad, señala The New York Times. Pero pronto podrían verse obligadas a hacerlo a medida que los reguladores se centran en la logística. En Estados Unidos, los reguladores están considerando hacer que las empresas públicas reporten las emisiones a lo largo de sus cadenas de suministro. La UE también tiene una directiva propuesta que refuerza las normas de Informe de sostenibilidad.

Las expectativas de los consumidores, las regulaciones y las demandas del mercado están ejerciendo presión sobre los ejecutivos de negocios para mejorar su desempeño en sostenibilidad. Los sistemas de logística y distribución en toda la cadena de suministro son lugares obvios para implementar nuevos estándares. Esto contribuirá en gran medida a crear una ventaja competitiva a medida que las empresas gasten menos dinero en la entrega usando menos energía y otros recursos, obtengan un mejor ROI en sus inversiones, como las flotas de camiones, e identifiquen mejores formas de entregar. A esto se suma la creciente conciencia de los consumidores sobre el costo ambiental de las entregas y su disposición a tomar decisiones que retrasen la gratificación de la entrega para proteger el planeta.

Pero para que la logística sostenible ocurra, necesitamos optimizar las rutas de transporte, construir almacenes más eficientes y usar los datos con mayor frecuencia y más eficazmente. No son tareas fáciles. Hay múltiples pasos para medir la sostenibilidad y crear una huella de producto real en términos de emisiones de CO2.

El informe «The Sustainable Supply Chain Paradox» de SAP y Oxford Economics determinó que los ejecutivos aún no conocen lo suficiente sobre sus cadenas de suministro y tienen dificultades para hacerlas más sostenibles. Todavía están en la etapa de establecer objetivos, no de implementarlos. Casi la mitad de los encuestados dijo que la complejidad y el costo son los dos mayores obstáculos para lograr que sus empresas sean más sostenibles.

Pero las crecientes presiones están motivando a las empresas a obtener mayor visibilidad de sus cadenas de suministro holísticas y a alcanzar cero emisiones o ser carbono neutral, dice Shimon Gowda, gerente de diseño de cadena de suministro en Chainalytics. «Más empresas están tratando de simplemente medir cómo es su huella de carbono en su red actual», dice Gowda. «Los líderes de la industria están tratando de acercarse a lo que es una métrica de medición precisa y exacta con la que se compararía su escenario actual.»

Por qué la logística es un gran objetivo de sostenibilidad

La logística es una tarea compleja. Gestionan el traslado de materias primas, productos intermedios y envases en todo el mundo a las instalaciones de fabricación, así como la distribución de los productos desde donde se fabrican hasta donde se utilizan. El transporte es una de las áreas en las cuales es un gran objetivo lograr que haya cero emisiones. Ello incluye reducir las distancias de viaje y utilizar el transporte de manera más eficiente. No es raro, por ejemplo, que los camiones de reparto regresen vacíos una vez que se ha completado una entrega (estos viajes de camión se denominan "kilómetros muertos" o "kilómetros vacíos").

Tome el transporte de la cadena de frío: Dependemos de camiones refrigerados para transportar productos farmacéuticos, productos de granja, productos lácteos, productos cárnicos y bebidas. Eso significa mantener los camiones fríos por dentro—pero eso requiere una cantidad significativa de energía, y esa energía ha sido convencionalmente gasolina.

Hay empresas que ayudan a que el transporte por camión de la cadena de frío sea más sostenible al operar la refrigeración con fuentes de energía alternativas. eNow, por ejemplo, coloca paneles solares en los techos de los remolques refrigerados. Y Coldtainer fabrica cajas de almacenamiento en frío portátiles.

Empresas establecidas como FedEx y DHL están invirtiendo en flotas y equipos como los vehículos eléctricos, según ha informado NPR. Pero enfocarse únicamente en los vehículos nuevos hace que se pierdan oportunidades importantes, dice Martínez.

«Lo que veo es que hay mucho enfoque en el lado del equipo, lo cual a largo plazo es realmente increíble», dice. «Pero mientras tanto, hay muchas oportunidades a las que, en esta etapa, las empresas no están prestando mucha atención».

Cuando el kilometraje varía, elija el vehículo adecuado para cada ruta de entrega

Esas oportunidades incluyen áreas que Martínez y otros están estudiando, como sistemas de planificación de transporte que optimizan rutas, reducen kilometraje y emisiones, y analizan los efectos topográficos en el rendimiento de los camiones.

No es que las flotas nuevas sean una opción inherentemente mala, pero un camión nuevo no es necesariamente un camión mejor, desde el punto de vista medioambiental. La investigación del Sustainable Supply Chains Lab encontró que el kilometraje que se anuncia en los sitios web de los fabricantes de vehículos es aproximadamente la mitad en términos reales durante las entregas reales. Es probable que se deba a que probaron sus camiones en condiciones diferentes.

«Probablemente están probando en condiciones que no están relacionadas con la forma en que se operará el camión, particularmente en la última milla», dice él.

Compare el rendimiento de un camión en una autopista que circula a 40 a 50 millas por hora y realiza tres paradas de entrega con el mismo camión que circula por una zona muy montañosa a 5 a 10 millas por hora y realiza 20 paradas de entrega. El rendimiento es notablemente diferente, según el vehículo. Los camiones más antiguos tienden a superar significativamente a los camiones más nuevos en autopistas; el grupo de Martínez ha encontrado ejemplos de mejor eficiencia de combustible de hasta el 15 % a través de un estudio con la empresa de logística mexicana Coppel. Lo descubrieron usando la velocidad promedio, las longitudes de los segmentos (la cantidad de paradas en una ruta específica) y el perfil topográfico, y aplicando machine learning para clasificar regiones según esas características – algunas son más residenciales, algunas más urbanas, algunas son mixtas.

El grupo de Martínez modeló la reasignación de vehículos según su análisis para que cada uno estuviera en las áreas donde tuviera mejor rendimiento. Los resultados mostraron una reducción del 3 % en el uso de combustible, una cifra nada despreciable para las empresas que gastan millones en combustible cada año. También realizaron un piloto en condiciones reales basado en la misma tesis con 10 vehículos durante un mes y lograron un ahorro del 8 % en el uso de combustible.

«Realmente no necesita realizar una inversión, sino solo reasignar», afirma Martínez. «Pero si usted va a renovar la flota, entonces necesita asegurarse de que los nuevos vehículos estén ubicados en las regiones que usted espera y luego reasignar los que va a mantener en su operación».

Estos resultados apuntan a cómo la combinación de datos, capacidad de cómputo y algoritmos puede mejorar el transporte. La topografía importa, pero generalmente no se incluye en las evaluaciones ambientales porque convencionalmente se priorizan las rutas más cortas y rápidas y porque es complejo, dice Martínez. Pero tiene sentido—subir y bajar una colina requieren cantidades diferentes de energía.

«Existe una gran oportunidad en la gestión de estos datos para utilizar los registros de GPS para capturar los hechos y tomar mejores decisiones», afirma él. «Yo llamo a esto la optimización de la parte de la cadena de suministro para garantizar que usted realmente reduce las emisiones tanto como sea posible y, aun así, cumple con las expectativas de sus clientes y los objetivos de negocio».

La entrega en el mismo día es desafiante porque implica muchos viajes a los mismos vecindarios con camiones que no siempre están totalmente cargados, lo cual aumenta las emisiones. El Sustainable Supply Chains Lab realizó un experimento para ver si los consumidores toman diferentes decisiones de entrega según qué tan ecológicas son y si están dispuestos a esperar.

El experimento del «botón verde» descubrió que el 52 % de los clientes realmente cambió sus decisiones de entrega para minimizar el impacto ambiental. El laboratorio probó diferentes formas de cuantificar eso para el cliente, como la reducción de CO2 y los árboles ahorrados. Cuando los investigadores usaron el ejemplo de los árboles, descubrieron que las personas estaban dispuestas a esperar un promedio de hasta cuatro días más por su entrega, aunque el 70 % dijo que lo haría, pero el 52 % realmente lo hizo. Pero eso sigue siendo más de la mitad que tomó esa decisión.

«Existe la oportunidad de comunicar la transparencia de la cadena de suministro a los clientes para que puedan utilizar esa información en el momento de la compra», dice Martínez. Pero esto no es tan fácil de hacer. Requiere datos de emisiones específicos para cada pedido que se muestran cuando un comprador está realizando una compra, de modo que el consumidor tenga información precisa y pueda entender la huella que genera su decisión, dice Martínez. Esto requiere mucho análisis y tal vez incluso validación de terceros para legitimar la información, pero proporcionarla sería una ventaja significativa para las marcas y su credibilidad ambiental.

«Imaginése que realmente puede comunicarle [a un cliente]: “Si está dispuesto a esperar dos, tres, cuatro días más, en realidad va a poder reducir esa huella en cierto porcentaje; va a salvar el medio ambiente”», dice él.

El valor de sostenibilidad de los almacenes locales

Localizar cadenas de suministro equilibrando el abastecimiento y la fabricación local y a distancia es otra forma de mejorar la sostenibilidad de la cadena de suministro. El almacenamiento es una parte importante de esto—construir almacenes más pequeños cercanos a la demanda reduciría el tiempo de traslado y las emisiones. Los almacenes son ahora el tipo más grande de edificio comercial en Estados Unidos, y esas cifras están aumentando, según la U.S. Energy Information Administration.

Los almacenes podrían estar obligados a ser autosuficientes en energía y diseñados para ser neutros en carbono. La producción de energía alternativa —como un conjunto de paneles solares en el techo de un almacén— parece obvia y, en algunas zonas, es obligatoria o subsidiada. Alemania, por ejemplo, ha sido promotora del apoyo financiero para la infraestructura solar. En los Estados Unidos, existe una gran variedad de incentivos federales y estatales.

En Elizabeth, Nueva Jersey, el East Coast Warehouse cuenta con una instalación de paneles solares en su almacén que es una de las más grandes del noreste. Kevin Daly, director comercial, afirma que la empresa instaló recientemente otros 4,900 módulos solares de alta eficiencia que generaron más de dos gigavatios y medio de energía solar en 2020. “Nuestro sistema de paneles solares ha superado con creces nuestras expectativas”, afirma.

La empresa se está expandiendo a Maryland y Georgia e investigando el uso de energía solar en sus almacenes allí. Daly señala que esto es más fácil para quienes son propietarios de sus edificios, en parte porque la comunidad de desarrolladores está preocupada por las responsabilidades y el peso que los paneles pueden añadir a un edificio. Aparte de eso, es una decisión de ROI, y eso a menudo tiene que ver con los subsidios, dice.

Daly espera que más almacenes adopten la energía solar y otras formas de energía alternativa. “Estoy seguro de que, a medida que la tecnología continúe perfeccionándose, se volverá aún más eficiente y más beneficiosa para todos”, dice.

El funcionamiento interno de los almacenes y las entregas también se ha vuelto más sostenible. East Coast Warehouse ha pasado a tablets y dispositivos móviles para el despacho y para eliminar el papel en la medida de lo posible—y esto en un sector que siempre ha utilizado mucho papel.

Con las opciones digitales, los conductores de camión pueden permanecer en los camiones y usar tablets para realizar todos los trámites, incluidos los conocimientos de embarque, que pueden enviarse directamente a los consignatarios de forma digital. Más que reducir el papel, esto contribuye a una mejor transparencia. La prueba de entrega – dónde, cuándo y quién firmó— puede incorporarse en un sistema de gestión de transporte y archivarse automáticamente.

«Así que ese proceso, que implicaba muchas horas de [personal] y mucha operación manual en digitalización y papel, realmente se ha vuelto mucho más manejable si se hace de la manera correcta», dice Daly.

Optimizar las operaciones con un diseño de almacén es algo en lo que más empresas están interesadas, dice Gowda de Chainalytics. Volver a los conceptos básicos de la organización y realizar acciones como colocar los SKU más importantes y de mayor rotación donde se pueda acceder a ellos de forma rápida y sencilla significa menos energía utilizada por las carretillas elevadoras al desplazar los artículos.

«Solo intentar simplificar esto puede generar muchos cambios, incluso en términos de gases de efecto invernadero, porque realmente se optimizan las operaciones, lo que significa aprovechar al máximo los recursos disponibles en planta», dice Gowda.

Agregar una sección de reciclaje al almacén

Shimon Gowda, gerente de diseño de cadena de suministro en Chainalytics, dice que hay un número creciente de empresas con instalaciones de reciclaje de cartón corrugado en sus almacenes para poder reducir los residuos y mantener las cajas fuera de los sistemas de residuos. Por ejemplo, si un almacén tiene una instalación de cartón corrugado, el cartón puede reciclarse en cajas de los tamaños y formas necesarios para productos específicos.

«Esto realmente impulsa y promueve la reutilización de su material de embalaje y el intento de consumir menos», dice ella.

La logística sostenible requiere datos

La pregunta es, como siempre, «¿Qué tan buenos son sus datos?» Porque la forma en que se hacían las cosas usando información histórica y suposiciones sobre aspectos como las emisiones de camiones ya no es suficiente.

Actualmente, hay empresas de terceros que ofrecen herramientas para encontrar la información real sobre las emisiones de CO2 de un camión utilizando datos reales a nivel operativo, que pueden entregar información a través de tableros de control para facilitar un pensamiento y unas acciones más estratégicas y crear una cadena de suministro más integral.

Otro gran objetivo para muchas marcas y Fabricantes es la capacidad de desglosar las emisiones por producto, desde el diseño hasta la desactivación. Los consumidores quieren esta información, y tiene el potencial de ser un diferenciador de marca significativo si se hace bien y se comunica con precisión (es decir, sin afirmaciones sin fundamento, o «lavado de imagen ecológico» [«greenwashing»]).

Se presta más atención a la logística inversa, dice Gowda, porque ahora las empresas impulsan más analíticas y visibilidad para comprender el costo ambiental de todo el ciclo de vida del producto. Los clientes de Chainalytics ahora quieren ejecutar escenarios en los que los gases de efecto invernadero sean el enfoque y la prioridad principal en lugar de los costos, un área en la que un gemelo digital es útil.

«Responder ese tipo de preguntas se vuelve un poco desafiante sin tener una plataforma de gemelo digital completa», dice Gowda. «Pero definitivamente estamos mejor que hace una década, donde realmente tenemos la capacidad de entender nuestro impacto y también intentar crear más soluciones para avanzar hacia cadenas de suministro sostenibles».

La optimización de la oferta y las proyecciones de la demanda también puede mejorar la sostenibilidad, afirma Gowda. A lo largo de la cadena de suministro, cada entidad tiene su propia métrica de proyección. Pero, afirma, si hay un defecto aguas arriba, este se repite y se magnifica aguas abajo. Esto puede llevar a la sobreproducción por parte de cada empresa en esa cadena, y la sobreproducción puede significar desperdicio o exceso de producto acumulado en los almacenes después de haber viajado por todo el mundo. «Este es exactamente el tipo de escenario que realmente queremos evitar al intentar avanzar hacia un entorno más sostenible y neutro en carbono», señala.

El concepto de cadena de suministro denominado «planificación, previsión y reabastecimiento colaborativos» está ganando terreno. Es otro ejemplo en el que un gemelo digital desempeña un papel clave, porque todos en la cadena de suministro pueden ver las transferencias de datos de los demás. Por ejemplo, un fabricante puede ver la previsión del minorista final con tres meses de antelación. Si hay un problema, es más probable que sea identificado y solucionado antes. «Esto realmente puede impulsar hacia una economía circular, porque usted realmente está siendo minimalista con su consumo, con sus transferencias, con todo», dice ella.

A medida que los negocios se enfoquen más en evaluar el verdadero impacto ambiental de sus cadenas de suministro y logística, las entregas se volverán más ágiles y con menos desperdicio y generarán menos emisiones. Y eso mantendrá al medio ambiente y a los clientes satisfechos.

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