La pandemia mundial de COVID-19 está cambiando la forma en que existimos en el mundo, obligándonos a replantear nuestra relación con los espacios públicos y privados. Es también un presagio de las crisis de salud pública que están por venir, ya sea que se trate de brotes de contagios conocidos, nuevas enfermedades emergentes o la propagación de patógenos en un clima que se calienta. Lo que aprendamos y elijamos hacer ahora para mantener la salud pública – y la nuestra propia – tendrá enormes impactos en cómo vivimos e interactuamos con el mundo.

Dada la velocidad con la que las pandemias pueden propagarse dentro de las poblaciones y a través de las geografías, necesitaremos soluciones que abarquen un monitoreo generalizado y en tiempo real de los datos de salud y síntomas, y que proporcionen vías, como alertas, que nos permitan utilizar esta información de manera eficaz y rápida. Los datos de salud pública recopilados de forma ética y que protegen la privacidad individual pueden utilizarse para gestionar futuros brotes, así como para crear dispositivos y aplicaciones que nos ayuden a monitorear enfermedades, administrar tratamientos y mejorar la salud de la población. Los rastreadores biométricos, que pueden recopilar información sobre estados físicos, prometen hacer precisamente eso. En este contexto, existen dos tipos: los exclusivos de un individuo, como los wearables, y los utilizados en espacios compartidos que pueden capturar y evaluar indicadores de salud para grupos. Las soluciones biométricas eficaces ofrecen alertas de salud individuales, ayudan a los funcionarios de salud pública a rastrear y monitorear brotes, y contribuyen a limitar la propagación de gérmenes dañinos para ayudarnos a gestionar nuestra salud física, mental y económica colectiva. Pero también hay límites y preocupaciones.

¿Estoy sano?

Los dispositivos que capturan información biométrica de las personas ya están en uso para ayudar a las personas a identificar si están enfermando o en riesgo. Los wearables, como anillos, relojes y sensores adhesivos, tienen la ventaja de estar en el cuerpo o cerca de él, lo que les permite recopilar datos casi en tiempo real. Muchos dispositivos también pueden enviar señales de ubicación y, por lo tanto, pueden facilitar el rastreo de contactos.

Algunas incursiones iniciales en el uso de la biometría personal para la detección de enfermedades han implicado reutilizar dispositivos de consumo existentes. Una de las muchas colaboraciones de investigación para investigar dispositivos de detección de COVID-19 está patrocinada por Oura Health. Los anillos Oura de la empresa finlandesa fueron diseñados originalmente como rastreadores de sueño. Ahora los investigadores están probando los anillos para ver si también pueden rastrear síntomas de COVID-19. La empresa trabaja con científicos del West Virginia University Rockefeller Neuroscience Institute y de la University of California San Francisco, entre otras universidades e instituciones de investigación. Para estos estudios, profesionales de la medicina junto con personas de la población general de EE. UU. están usando los anillos para hacer seguimiento de su temperatura, así como de sus ritmos respiratorio y cardíaco. Los datos se utilizarán para desarrollar un algoritmo que pueda predecir síntomas e infecciones. Los primeros resultados parecen indicar que la plataforma puede predecir una infección tres días antes de que aparezcan los síntomas, con un 90 % de precisión.

Mientras tanto, Epicore Biosystems explora aplicaciones para su parche cutáneo adhesivo, el cual fue desarrollado para atletas. Los parches de un solo uso recolectan sudor para evaluar la fatiga. Para quienes sufren de COVID-19, podría ser capaz de medir citoquinas: proteínas producidas por el sistema inmunitario que también se encuentran en el sudor. Las llamadas «tormentas de citoquinas», cuando se libera una gran cantidad de citoquinas, se han relacionado con complicaciones en pacientes con COVID-19, incluyendo el fallo multiorgánico.

Northwestern University y el Shirley Ryan AbilityLab desarrollaron un parche adhesivo para tratar a pacientes con accidente cerebrovascular que se coloca en la base de la garganta y mide la respiración, la tos y la frecuencia cardíaca. Los investigadores agregaron mediciones de temperatura y oxígeno en sangre para la detección de COVID-19. Los datos recopilados pueden cargarse en la nube retirando el parche y colocándolo en un cargador inalámbrico. Luego, la información es analizada por una plataforma de inteligencia artificial (IA) que busca indicadores de COVID-19, lo que proporciona un monitoreo continuo de los indicadores de salud para los profesionales médicos.

Los rastreadores biométricos personales tienen el potencial de proporcionar información sobre síntomas antes de que una persona siquiera note un problema, lo que permite tomar mejores decisiones sobre el contacto con otras personas e impulsa a las personas a buscar atención médica rápidamente.

¿Estamos saludables?

Si bien los sensores biométricos personales pueden ayudar a los individuos a tomar decisiones para buscar atención y tomar medidas para evitar infectar a otros, la incorporación de sensores biométricos ambientales en edificios de oficinas, gimnasios, centros comerciales, tiendas, teatros, estadios, transporte público y otros espacios públicos podría ayudar a infundir confianza en la seguridad de esos lugares al detectar a personas que quizás no sean conscientes de que son riesgos potenciales.

Singapur recurrió a la empresa local Kronikare para adaptar su dispositivo de escaneo de heridas en un lector masivo de temperatura. El iThermo utiliza una aplicación de IA para escanear temperaturas en espacios públicos usando smartphones con cámaras láser y térmicas 3D. Las personas no tienen que hacer fila para que les tomen la temperatura, y la persona que realiza el escaneo no tiene que acercarse a extraños posiblemente infectados.

Otra opción que es altamente escalable y, por lo tanto, una opción potencial para grupos grandes como los trabajadores de oficina y de comercio minorista es el uso de la voz para evaluar la salud. Sonde Health ha lanzado una aplicación para smartphone llamada Sonde One que usa una grabación de seis segundos de la voz de una persona para detectar problemas respiratorios. Hasta ahora, según la empresa, la aplicación tiene una tasa de precisión del 70 %. Los investigadores de Carnegie Mellon University también están trabajando en una idea similar. Su COVID-19 Voice Detector compara los sonidos vocales con grabaciones recopiladas de pacientes con COVID-19, proporcionando una puntuación de probabilidad de infección.

Mientras tanto, arquitectos y diseñadores de interiores han comenzado a replantear la configuración del espacio de oficina existente en anticipación al distanciamiento social persistente. Las posibilidades incluyen pisos inteligentes que crean demarcaciones visuales para senderos seguros basados en datos biométricos en tiempo real, ascensores inteligentes que también pueden programarse para limitar el número de usuarios, y aplicaciones que facilitan el seguimiento de la cadena de contactos al rastrear con quién tienen contacto los empleados mientras están en la oficina.

Las aplicaciones públicas de biometría son una forma de ayudarnos a mantener la vida social y laboral con interrupciones mínimas durante las pandemias, a la vez que mejoran las pruebas públicas e identifican a las personas que necesitan tratamiento.

Diseñando espacios más seguros

Pero con la probabilidad de que tengamos confinamientos intermitentes a medida que las pandemias van y vienen, los diseñadores de interiores y los arquitectos están pensando en cómo crear espacios que brinden seguridad y comodidad donde vivimos, trabajamos y socializamos. Están imaginando un cambio fundamental en la forma en que se diseñan los entornos para crear espacios flexibles y receptivos que puedan adaptarse rápidamente a situaciones de pandemia.

En la University of Southern California School of Architecture, el Proyecto Héroe ha creado un modelo detallado para instalar rápidamente infraestructura médica de emergencia. El plan incluye instalaciones de atención y alojamiento para profesionales de la salud, y detalla la logística necesaria para poner en marcha una respuesta sanitaria masiva en solo una semana.

Conceptos como este enfatizan la importancia de un enfoque colaborativo e interdisciplinario en la arquitectura al diseñar para problemas socioeconómicos, de salud y ambientales. Integrar biometría en entornos construidos podría informar el diseño estructural y los patrones de uso, proporcionar alertas de salud y monitorear la calidad del aire y la transmisión de virus.

Ciencia y privacidad primero

Ninguno de los escenarios anteriores puede tener éxito sin el respaldo de una investigación independiente y científicamente sólida, junto con transparencia sobre cómo funciona la tecnología y cómo se está utilizando.

Dada la reticencia, o el rechazo rotundo, a guardar el distanciamiento físico o usar tapabocas en algunas poblaciones, podemos esperar resistencia a ser rastreados.

Un wearable como un anillo o una pulsera podría ser aceptable y más probable de ser utilizado si es discreto, cuenta con controles de privacidad estrictos y los profesionales médicos o de salud pública pueden presentar un argumento convincente para su uso. En otras palabras, las personas deben aceptar usar cualquier dispositivo que recopile datos personales; no se les puede imponer.

Se espera un aumento en la aplicación de la biometría que impulsará la demanda de privacidad por parte de investigadores, individuos y algunos gobiernos. Será necesario establecer protocolos estrictos sobre qué se monitorea, dónde ocurre el monitoreo, quién tendrá permitido acceder a los resultados y quién otorga los permisos. También necesitaremos parámetros claros sobre cómo se usan, anonimizan, almacenan y descartan los datos. En Estados Unidos, los legisladores del Senado introdujeron la «Exposure Notification Privacy Act» en respuesta a la pandemia de coronavirus; su objetivo es limitar los tipos y la cantidad de datos que pueden recopilarse para rastrear infecciones.

La pandemia de COVID-19 podría dar paso a un período de sólida colaboración científica e interdisciplinaria que abarca la salud, el diseño, las políticas públicas y más. Los expertos en campos interrelacionados tienen la oportunidad de investigar y crear nuevas formas de pensar sobre los datos de salud, así como de cómo capturarlos y utilizarlos.

Si las aplicaciones biométricas pueden proporcionar suficiente precisión y privacidad, pueden aplicarse en muchos contextos para mejorar la salud personal y colectiva. Eso podría incluir proporcionar al personal y a los residentes de los centros de atención a largo plazo excelentes diagnósticos predictivos y preventivos. O mantener la seguridad de los viajeros en aeropuertos y aviones.

Pero si hay demasiada fragmentación de sistemas y datos, si los datos no se tratan correctamente y si los ciudadanos no confían en quienes lideran estas iniciativas, no solo habremos desperdiciado la tolerancia y la buena voluntad de las personas en nuestros esfuerzos por contener la COVID-19, sino que también frustraremos las oportunidades de utilizar la biometría para abordar otras amenazas de salud pública.

A medida que la incidencia de las pandemias y nuestra experiencia con ellas cambian, necesitaremos tecnología que pueda evolucionar junto a nosotros para garantizar nuestra salud y seguridad. Los datos del seguimiento biométrico serán fundamentales para nuestra capacidad de crear soluciones efectivas, incluidos los entornos adaptativos que necesitaremos. Por lo tanto, la biométrica será crucial para permitirnos evitar períodos prolongados de aislamiento social – garantizando que podamos seguir llevando vidas humanas y sociales.