O Banco Mundial nos diz que a taxa de eletrificação global atual está em cerca de 90% e aumentou mais de 15% em apenas 20 anos. São as empresas de serviços públicos em todo o mundo que estão fornecendo essa energia e, sem estranhos à disrupção e à mudança, elas têm mantido nosso poder fluindo há mais de um século. Mas à medida que a poeira pós-pandemia começa a se resolver, os principais players do setor de serviços públicos estão dando uma boa olhada e percebendo que estão operando em um cenário muito diferente do que nunca. Se o setor de energia desejar atingir suas metas líquidas zero e ainda permanecer rentável, isso significará abordar novos players e práticas e responder às rápidas mudanças nas demandas e comportamentos dos clientes.

Quando se trata de transição de energia limpa, o mundo estará olhando para o setor de serviços públicos para liderança e inovação tecnológica, à medida que nos esforçamos coletivamente para a descarbonização.

O que é transição energética?

Transição de energia refere-se à mudança de sistemas fósseis de produção e consumo de energia - incluindo petróleo, gás natural e carvão - para fontes de energia renováveis, como eólica e solar. A mudança também engloba a tendência em direção a uma rede conectada de fontes de energia distribuídas e longe de utilitários tradicionalmente centralizados e fontes únicas de energia.

A descarbonização e a mudança econômica rumo à energia sustentável

Em seu extenso relatório da Carbonomics, Goldman Sachs observa que, em 2021, os gastos com projetos de energia renovável estão previstos para superar os gastos com petróleo e gás upstream pela primeira vez na história. Parte da razão pela qual esses projetos são tão atraentes é que o custo de fornecimento de energia renovável está diminuindo rapidamente. Um recente relatório da Agência Internacional de Energia Renovável (IRENA) analisa o custo médio ponderado global da eletricidade (LCOE) de projetos de energia renovável e descobre que nos últimos 10 anos “a energia solar fotovoltaica (PV) em escala utilitária caiu 82%; a energia solar concentrada (CSP) em 47%; o vento onshore em 39% e o vento offshore para baixo mais de 29%”.

O relatório continua afirmando que os gastos com petróleo e gás caíram mais de 60% em relação a 2014 e que a vida útil global da reserva de petróleo (proporção de reservas de petróleo para a produção de petróleo) também caiu significativamente. Em resposta a essas tendências, a Forbes nos diz que no ano passado “muitos bancos de investimento privados, incluindo o Deutsche Bank, o Morgan Stanley MS e o Citi Bank, também anunciaram suas estratégias para reduzir sua exposição ao setor de petróleo e gás. Além disso, as grandes empresas de private equity estão agora cada vez mais colocando seus investimentos em tecnologias de descarbonização.”

No momento, as empresas de serviços públicos se veem em um momento de aumento do apetite dos investidores por projetos renováveis e redução contínua dos custos de infraestrutura relacionada e de start-up.

Tecnologias e fontes de energia renováveis em escala de serviços públicos

Na busca de longo prazo para eliminar a dependência de combustíveis fósseis, existem várias arenas de atividade humana que precisarão ser descarbonizadas ao longo do tempo, incluindo transporte, indústria pesada, fabricação e ambiente construído. No entanto, como fornecedor de energia para a maioria desses outros setores, o setor de serviços públicos está no ponto de iniciativas de transição de energia limpa.

O que é escala utilitária?

Estamos vendo redes crescentes de geradores e distribuidores de energia menores e mais amplamente espalhados, bem como uma maior demanda geral por fontes de energia renováveis, como solar e eólica.

O termo “escala utilitária” serve como um fio condutor pelo qual medimos a capacidade de todos esses recursos. Para ser considerado de escala utilitária, um sistema ou rede de energia deve ser capaz de gerar pelo menos 10 megawatts ou mais - com confiabilidade e consistência.

Abaixo estão algumas das fontes de energia renováveis mais comuns e os prós e contras que sua implementação em escala utilitária pode apresentar.

• Energia solar: Os módulos solares tradicionais usam tecnologias de energia solar concentradora (CSP) e são limitados devido à sua necessidade funcional de luz solar direta. No entanto, as tecnologias em torno de módulos solares fotovoltaicos (PV) (que podem usar luz solar direta e difusa) têm avançado em um ritmo rápido. E seu custo vem caindo a uma taxa igualmente rápida, visto que o preço dos módulos fotovoltaicos de silício cristalino caiu mais de 80% desde 2010. Quando você considera o preço do sol de $0.00 e o equilíbrio constante dos custos do sistema (BoS), a energia solar está se tornando uma opção cada vez mais lucrativa dentro da indústria de serviços públicos.
• Hidrelétrica: Esta é, é claro, a espinha dorsal da produção de energia para muitos dos maiores players do setor de serviços públicos do mundo. A energia hidrelétrica é limpa, abundante e combina bem com outras fontes de energia renováveis para preencher lacunas intermitentes. O problema é: a construção de barragens de grau utilitário envolve projetos de engenharia de custo e proporção épicos. Também normalmente envolve esforços contenciosos de recuperação de terras e o potencial de desastres de proporção igualmente épica se alguma coisa deve falhar ou estourar. Ou seja, se a infraestrutura já existe, a hidrelétrica é ótima para a indústria de serviços públicos. Mas se isso não acontecer, pode ser inviável se desenvolver.
• Energia eólica: Desde 2010, o custo das turbinas eólicas reduziu significativamente, com a IRENA prevendo uma queda contínua nos custos de configuração e de O&M nos próximos 10 anos. Além disso, melhorias na tecnologia de turbinas levaram a maiores diâmetros do rotor e alturas mais altas do cubo, o que significa que mais energia pode ser colhida a partir das mesmas velocidades do vento e alocação de espaço. Os projetos de energia eólica muitas vezes provocam queixas de ruído e ameaça à vida selvagem, mas também podem resultar em lucros internos para proprietários rurais, por isso também são vistos como uma boa oportunidade para o crescimento econômico regional. Um grande desafio para o setor de serviços públicos é a falta de confiabilidade do vento. Devido à sua intermitência, a energia eólica deve ser armazenada em baterias de alta capacidade ou emparelhada com fontes de energia mais confiáveis (muitas vezes baseadas em fósseis) para sustentar a rede durante tempos de baixa geração. No entanto, a dependência do setor energético em relação à energia eólica aumentou cerca de 25% ao ano na última década.
• Energia geotérmica: Quando disponível, esta pode ser uma fonte de energia altamente eficiente devido à sua natureza sempre ativa. E em comparação com fazendas eólicas ou solares, tem uma pegada geográfica relativamente pequena. Mas do ponto de vista do setor de serviços públicos, esta fonte de energia é limitada devido ao preço de estabelecer infraestruturas de energia geotérmica e à disponibilidade limitada dessas fontes em todo o mundo. Além disso, a circulação constante de água quente dentro e fora do solo pode causar perturbações sísmicas e levar a terremotos, especialmente porque as fontes de energia geotérmica tendem a existir principalmente em áreas de altos níveis de atividade sísmica.
• Bioenergia: A biomassa é abundante - muitas vezes existente como subproduto de outras indústrias agrícolas ou de produção (cascas de milho, estrume, gás de aterro sanitário). Mas há um pouco de contenção em torno da biomassa como fonte de combustível. A “neutralidade do carbono” de certos biocombustíveis é alcançada porque as plantas ou árvores envolvidas - quando vivas - contribuíram com suficiente produção de oxigênio durante suas vidas para compensar o CO2 gerado por sua eventual combustão. Muitos também questionam a afirmação de que as florestas são recursos inteiramente renováveis, uma vez que elas podem levar até cem anos para serem reproduzidas. Para empresas de serviços públicos em países em desenvolvimento ou em grande parte áreas rurais, as opções de biomassa podem ser interessantes, mas quando se trata das redes de energia urbana, o custo e a complexidade da biomassa como fonte de energia torna desafiadora a implementação em larga escala.
• Energia de maré e ondas: Em áreas de densa população costeira, existem empresas de serviços públicos atualmente avançando com projetos de energia de maré. No entanto, essas tecnologias energéticas ainda estão em sua infância. O potencial benefício da potência de maré é enorme e praticamente ilimitado, por isso representa definitivamente uma área interessante de exploração para o setor de energia. Mas, no momento, ainda há incerteza sobre o impacto ambiental de longo prazo de tais projetos. Além disso, a tecnologia ainda não é simplificada o suficiente para produzir potência suficiente para justificar a enorme despesa de iniciar projetos de energia oceânica.
• Baterias: O desafio de muitas fontes de energia renováveis é o fato de que elas podem não ser confiáveis e intermitentes. As baterias em escala de utilitários podem aumentar a confiabilidade da rede para proteger contra demanda ou escassez inesperada. A integração de baterias também pode permitir que as empresas de energia gradualmente desmantelem-se de combustíveis fósseis com o mínimo de interrupção. No entanto, essas baterias industriais são atualmente produzidas por apenas alguns fabricantes especializados e, embora estejam definitivamente reduzindo o preço, ainda são caras de comprar e manter.
• Tecnologias inteligentes baseadas em nuvem: a aplicação de tecnologias inteligentes baseadas em inteligência artificial (IA) e a medição em serviços públicos podem melhorar a eficiência, coletar e analisar dados valiosos, minimizar o desperdício e ajudar a proteger contra (e prever) riscos. Redes de Internet das Coisas (IoT) e sistemas conectados também podem ajudar a automatizar e monetizar redes de geração de energia distribuída e prosumidor.

Metas de emissão zero em um mercado complexo de serviços públicos

Nos EUA, os serviços públicos de propriedade de investidores (IOUs) fornecem energia para mais de 70% da população. Mas, como nos lembra a Greentech Media, eles estão sob extrema pressão para "transformar lucro suficiente para reter seus investidores em um negócio difícil, restrito e de baixa margem". À medida que o setor de serviços públicos se prepara para a transformação da energia, as IOUs devem enfrentar alguns desafios antigos e familiares, bem como alguns novos fatores que estão afetando seu setor.

• Interrupções naturais e políticas: A Organização Meteorológica Mundial nos diz que os desastres relacionados ao clima aumentaram cinco vezes nos últimos 50 anos, tornando a preparação para desastres e mudanças climáticas uma prioridade dispendiosa, mas necessária para o setor de serviços públicos. Além disso, como um dos mais fortemente regulamentados de todos os setores (mais do que até mesmo automóveis, bancos ou tráfego aéreo), o setor de serviços públicos é especialmente vulnerável a mudanças políticas globais e regionais, o que muitas vezes pode aumentar a pressão para se manter rentável.
• Mudanças nas expectativas e comportamentos dos clientes: a descarbonização, a digitalização e a descentralização estão mudando um relacionamento antigo entre clientes e fornecedores de energia. As tecnologias de resposta à demanda e de medidores inteligentes permitem que os clientes de serviços públicos reduzam o consumo de energia nos horários de pico em troca de eletricidade baixa e fora do pico. Melhorias na capacidade de armazenamento de energia para veículos elétricos (EV) e baterias de painel solar também significam que os clientes podem gerar e distribuir sua própria energia - daí o aumento do "prosumidor" (produtor/consumidor).
• Menos controle sobre as fontes de energia e maior complexidade dentro da rede: em um dos setores mais regulamentados do mundo, o Texas se destaca por ter uma rede elétrica não regulamentada. Como resultado, muitos players de energia renovável estão se reunindo para o estado, com a intenção de revolucionar a indústria com startups de energia limpa. Na verdade, como Bloomberg Green nos informa, a Tesla silenciosamente construiu uma bateria de armazenamento de 100 megawatts perto de Houston e, em agosto de 2021, entrou com a Comissão de Utilidade Pública do Texas para vender eletricidade no mercado varejista. Com a crescente disponibilidade e capacidade das tecnologias digitais baseadas em IA e o rápido avanço das tecnologias de bateria, tornou-se cada vez mais viável para os jogadores de pequena escala se conectarem com milhões de prosumidores para criar estações de distribuição e armazenamento de energia altamente viáveis. Além disso, o aumento de prosumidores sozinhos pode levar à adição de centenas de milhares de pontos de geração e armazenamento de energia à rede, tornando-a exponencialmente mais complexa para as empresas de serviços públicos gerenciarem e operarem.

Energia sustentável e renovável: a mudança é o único caminho a seguir

Na década de 2020, não é mais uma questão de “se” deveríamos fazer a transição para fontes de energia mais sustentáveis, mas “como” e “quando”.

As empresas de serviços públicos estão posicionadas exclusivamente com o escopo, a experiência e a base de clientes existentes para repensar seus modelos de negócios e iniciar uma jornada rentável rumo ao zero líquido. Aqui estão alguns exemplos de estratégias competitivas:

• Envolva-se nos mercados DER e prosumer e construa novas parcerias. Com base no que estamos vendo em todo o mundo (e até mesmo no Texas), a tecnologia digital e a capacidade de engenharia agora existem para as startups de energia limpa começarem a proliferar – criando prosumidores residenciais e industriais e se tornando varejistas de energia e fornecedores de DER. Para empresas de serviços públicos, isso pode sacudir como um risco ou uma oportunidade, dependendo de seu apetite por inovação e disposição para fazer parceria com novos players no mercado.
• Invista em soluções digitais inteligentes e incentive práticas de negócios baseadas em dados. No setor de energia do futuro, serão dados que se tornam uma commodity especialmente valiosa. As empresas alcançarão vantagem competitiva aproveitando a IA e as poderosas tecnologias de banco de dados e ERP para entender seus dados e fornecer insights práticos. Desde a gestão de prosumidores e várias fontes de energia renováveis até a distribuição e armazenamento econômicos de energia, as empresas de serviços públicos contarão cada vez mais com funções analíticas avançadas e práticas baseadas em dados para permanecer rentáveis e atender a uma rápida mudança no mercado e na base de consumidores. O crescimento das tecnologias inteligentes também tem o potencial de melhorar a capacidade dos clientes de se autosserviço e personalizar seus serviços e uso.
• Melhore as estratégias de comunicação e experiência do cliente. Os dados mais recentes da pesquisa do Reino Unido e dos EUA mostram níveis inexpressivos de satisfação do consumidor e apontam para o fato de que as empresas de serviços públicos podem ter algum trabalho a fazer na frente de relacionamento com o cliente. Assim como é um momento de grandes mudanças e turbulências para o setor de energia, também é um momento de confusão para os consumidores que tentam descobrir a melhor maneira de gerenciar seu uso de energia, quais opções estão disponíveis para eles como prosumidores e como otimizar as informações disponíveis a partir de tecnologias de medidores inteligentes. Os fornecedores de energia precisam fazer parcerias com seus próprios clientes, assim como talvez precisem fazer parcerias com startups disruptivas para competir melhor. Fazendo isso, eles podem não só anunciar e promover sua marca, mas compartilhar informações, aumentar a relevância das comunicações e, geralmente, reverter a cortina em seus planos contínuos de transição energética.

Transformação digital de serviços públicos e transição de energia limpa

Em seu romance The World Without Us, Alan Weisman descreve o que aconteceria com o mundo ao nosso redor se os humanos desaparecessem. O livro dá um relato do que ocorreria em Nova York dentro de horas após o desligamento do poder. Os metrôs seriam inundados e, quase imediatamente, as infraestruturas da cidade começariam a desmoronar como dominos. Apesar de ser um exemplo extremo, isso nos lembra o quanto nossa sobrevivência depende de fontes de poder confiáveis e acessíveis – e como ao longo dos últimos cem anos as empresas de serviços públicos criaram maravilhas de engenharia e invenção para suprir essas necessidades.

Na década de 2020, esta indústria está sob pressão sem precedentes para inovar e reformar, em benefício da terra e de todos nós sobre ela. A boa notícia: com essa pressão surge uma oportunidade tremenda de construir um legado impressionante e desbravar a trilha para um futuro mais sustentável.